竇福執掌御膳房二十余年，前年才退下來。

　　老頭做了一輩子菜，如今在城外置了田宅，一家老小其樂融融。

　　“當年我爹親自上門去請，竇老先生都沒答應，你去能請得來嗎？”

　　沈南還是有點不信齊方能請得動竇福。

　　“你爹當時允諾了多少錢？”齊方問道。

　　“每年兩千兩。”沈南伸出兩根手指。

　　齊方聽了搖搖頭，說道：“竇老先生執掌御膳房二十多年，你覺得他會是缺錢的人嗎？”

　　御膳房油水有多大自不用多說。

　　“我敢說，竇家手里少說也有萬把兩銀子，你那兩千兩人家還真不一定看得上。”齊方笑道。

　　“這么說也是。”沈南有些明白了。

　　說話著，馬車已停在了竇宅門前。二人下車，來福上前敲門。

　　門里探出顆小腦袋，是個小童：“你們找誰？”

　　來福上前笑道：“煩請小哥通報一聲，就說齊明赫求見。”

　　小童看了一眼三人，特別是站在來福后面的齊方和沈南：“你們等等。”

　　說完又把門關上。

　　半柱香的時間不到，門又開了，這回開門的是個中年管家，管家弓著身，恭敬道：“二位公子，我們老爺請。”

　　帶著來福進了門，三人又走了半刻，才到堂屋。門外早已站著一位老人，看來是等候已久了。

　　老人見人來了，拄著杖，戰戰巍巍地走來，喊道：“明赫，好久不見了。”

　　齊方趕緊三步并作兩步，挽住老人，笑道：“竇老伯最近身子可好？”

　　竇福笑瞇了眼，連連說：“好著呢。”又看了看一旁的沈南，“宏炎也來了。”

　　沈南也行禮問好。

　　齊方挽著竇福進了屋，一邊走一邊問道：“竇大哥可常回家？”

　　說起自己的兒子，竇福滿心歡喜，拉著齊方的手，說：“他哪里會著家，每年能回來看我一回兩回我就知足了。”

　　齊方說道：“竇大哥興許忙呢。”

　　竇福笑著說：“可不是嘛。三個月前升了知府，給我來信報喜了。”

　　“真是喜事一件。”齊方附和道。

　　“派人送了帖子到府上請，可一來齊大人公務繁忙，抽不開身，二來哥兒當時大病未愈，就沒喝成這杯喜酒。正好今天來了，咱爺倆好好喝一杯。”

　　齊方奉承道：“誰不知道您的手藝是京城一絕，別人想吃都吃不到。今天我們可就不客氣了。”

　　這話引得竇福哈哈大笑：“別人是別人，只要哥兒來，隨時來隨時有，若不嫌棄，住在我這兒都行。”

　　準備飯菜的空隙，沈南拉了拉齊方，悄聲問道：“咱是來請廚子的，怎么還吃上了。”

　　“你別急，先吃飯。”齊方一副胸有成竹的表情。

　　很快一桌豐盛的飯菜就上來了，沈南看了大咽口水：“看這菜色就知道很好吃。”

　　竇福笑道：“這是家里徒弟做的，兩位嘗嘗怎么樣。”

　　竇福賦閑后就很少親自下廚，平日里主要是教徒弟。

　　“您的徒弟肯定也差不了。”

　　一頓飯菜吃得賓主盡歡，老人多喝兩杯話就多了起來：

　　“我時常跟風兒講，我說別看你現在好像很不錯的樣子，一地知府，一方父母，可要不是當初齊懷遠大人在千萬人中選中你，你現在指不定在哪家酒樓后廚干活兒呢，哪有現在的風光。我還說，你別光念著我，我在家很好，倒是齊大人府上，你要多去看看，那畢竟是你的恩師。”

　　“可是這樣說呢，父親也時常念起竇大哥，夸他是個讀書做學問的好材料。”齊方回應道。

　　聽這么說，竇福更加高興了，又喝了兩杯。

　　酒喝至酣處，沈南在桌下拉了拉齊方的袖子，齊方眨眨眼示意。

　　又為竇福斟滿一杯酒，齊方開口說道：“今天來找老伯呢，是有一事相求。”

　　竇福揮揮手：“別說求，有什么事哥兒盡管說。”

　　齊方慢說道：“我最近想開一間酒樓，這幾日正四下尋手藝精良的廚子，這不就想起您來了么。”

　　竇福聽了哪里還不明白，仰頭干了一杯酒，之后便不再說話。

　　齊方和沈南也不催促，默默地等著。

　　半晌，老人說道：“按理說，哥兒都上門了，我不該拒絕。但……但……”

　　“老伯有什么難處盡管說來。”沈南看竇福欲言又止，急忙道。

　　“但……但我已經不能下廚了。”說完這句話，老人渾身的力氣仿佛被抽干，癱靠在椅上。

　　齊方、沈南二人一時也不禁呆了，御膳房總管不能做飯了？

　　老人有氣無力地繼續道：“我老了。”說著抬起右手，“你們看。”

　　二人仔細看去，老人的右手在微微顫抖。

　　“您……這……”

　　“我的手已經掌不了勺了。”

　　對于一個廚師來說，掌勺的手不穩足以毀掉整個職業生涯。

　　“請了多少大夫也看不好，也到宮里給太醫瞧了，沒辦法，人老了手就自然的不聽使喚了，治不好。”

　　“所以您當年請辭御膳房總管是……”齊方問道。

　　“嗯，就是因為這手的毛病，我跟陛下說了，陛下這才同意。”竇福嘆了一口氣。

　　但沒一會兒，竇福又笑著說：“我做了一輩子飯，早就煩了，現在在家遠離廚灶不是更好。人老了更不愿多動彈。”

　　看齊方和沈南兩人尷尬的表情，竇福笑著招呼兩人繼續喝酒。

　　飯畢，主客三人喝茶。

　　竇福叫來管家，吩咐道：“叫衡兒過來。”

　　又喝了一杯茶，正當齊、沈二人要起身告辭時，竇福所叫之人也正好來了。

　　竇福向兩人介紹說：“這是我從小帶到大的徒弟，跟了我的姓，叫竇衡。手藝嘛，還湊合。兩位要是不嫌棄，就讓他在你們酒樓幫廚。”

　　齊方看著這人，一臉老實相，甚至有些木訥，穿一身不怎么干凈的舊衣裳。

　　齊方特別注意他的一雙手，寬厚有力，一看就下過苦功夫。

　　齊方滿意的點點頭，竇福老人都說了，這是他從小帶到大的徒弟，“手藝湊合”是師傅對徒弟的謙辭。

　　齊方也不拒絕，點頭說好，當下也允諾：

　　“既然是您的高徒，手藝自然是信得過，我做主，每個月工錢十兩。”

　　普通人家一年口糧不過二三兩，敗家齊方給廚子的工錢就十兩。

　　不過在場人不覺得有何不妥，手藝好的人自然值這個價。

　　竇衡縱有萬千不舍，也不敢違背師傅的話，恭恭敬敬給師傅磕了頭，算是正式出徒，便隨齊方去了。