彼時阿桂，李侍堯，楊魁，陳輝祖已經赴京城待命。乾隆召集眾人商議。他知道要心存警惕，多方求證，不能聽一面之辭。恰巧當日有份奏折，是揭發李貴恒的同黨。他問過四名欽差大臣，其揭報的官員名單與奏折基本無異。而按察使和布政使也正好向他匯報了一些李貴恒的最直接同黨。
核實清楚之后，他心中有數，聽阿桂打拱說：“皇上，這次涉及范圍太大，怕要查個一年半載，牽扯的人數太多，恐動搖我朝根基。”
楊魁也說：“皇上，這次如果降罪量刑，按照本朝法度，刑罰過重，會震驚四方，恐有其他勢力趁虛而入，坐收漁翁之利?！?p> 乾隆問：“李侍堯，你怎么看？”
李說：“皇上，如果不公審，私下處理，會更妥當，否則興師動眾，等于自己揭自己的短?！?p> 乾隆又問：“陳輝祖，你呢？”
陳回曰：“皇上，臣有一言，不知當講不當講。”
乾隆說：“講?！?p> 陳說：“皇上，官員腐敗，乃是朝廷內部的事情，傳揚出去，一損俱損。李大人的建議有道理，臣附議。”
乾隆雖覺四人說的有理，但未免過于保守。似乎他們私下有溝通，達成了一致。四大臣見他不說話，阿桂便問：“皇上，您的意思是……？”
乾隆說：“還是審?！?p> 阿桂說：“皇上，李貴恒已經全都招認了。”
言外之意，還有審的必要嗎？
乾隆說：“二十一年前，朕二十五歲，登基大典剛剛結束，群臣朝拜。從那一刻起，朕感覺到，王公大臣看朕的眼神變了。不是直視，而是閃躲回避，好像朕的身上真有萬道霞光，令他們頭昏眼花，不能側目。朕知道，他們所以如此，是因為從那一刻起，他們的身家性命，前途安危，全部都掌握在朕的手中。他們與朕的關系，是君臣，是主仆，直白一點，是獵人和鷹犬之間的關系?？墒?，他們真的會像鷹犬一樣忠心耿耿，與朕肝膽相照？真的會鞠躬盡瘁，盡忠報國，與朕赤誠相見？未必。”
乾隆未必一語剛出，四大臣皆驚懼。
乾隆接著說：“官員的特權，加上無以復加的潛在利益，令舉國上下孜孜以求，魂牽夢繞。未做過官的，處心積慮為自己謀一頂烏紗，已經在官位的，想方設法爬到更高的位置。買官賣官，風行一時。李貴恒正是這樣爬上來，又在官場興風作浪，集體貪腐，盤剝百姓，搜刮民財，癲狂于誘惑，為害于一方。哪里還記得為官清廉，造福天下的訓誡？哪里還有做人做事的準則？酒肉官，糊涂官，庸官，贓官，貪官，風靡一時，巧取豪奪，變本加厲，尸位素餐，搞得民不聊生，民怨鼎沸……后人豈不會說朕是個昏君？”
四大臣無話，阿桂心想：“皇上心意已決，看來，這次公審勢在必行?！?p> 乾隆接著說：“阿桂，朕命你即刻調熱河八旗軍從一品駐防將軍蘇和泰及一鎮綠營軍提督阿林保進京待命?！?p> 阿桂回曰：“是?！?p> 四大臣不再持異議。
乾隆又對四人做了一些簡單的交代，吩咐他們退下，四大臣摸清了皇上的心思，不敢違逆，一齊施禮而下。
乾隆一看，晌午已過，還未用膳，想起令妃，便來到長麗宮，見宮中肅靜，小順子和琥珀正站在門外等候圣駕。彼時令妃已經從永琪處回來，覺得疲累，又想嘔吐，不愿有人在身邊打攪，甚至一見到人就想吐。
令妃見皇上進來，只看了一眼，哇的一聲，對著痰盂猛吐。她心中好奇怪，自從有孕，就不愿與乾隆太多接觸，似乎身體的本能在讓她遠離男人，保護胎兒。乾隆見她吐了，忙上前拍她的背。令妃說：“皇上，臣妾一見您，就想吐?！?p> 乾隆大笑。便讓隨其一起過來，在門口伺候的興安將一個精致的珠寶首飾盒拿過來。令妃問：“皇上，這是什么？”
乾隆說：“朕打開給你看看?！?p> 他打開蓋子，令妃見里面是玻璃種帝王綠的翡翠手鐲一對兒，羊脂玉雕花手鐲一對，外加一條俄羅斯紫金項鏈，都是名貴的珠寶首飾。
乾隆笑著說：“怎么樣，喜歡嗎？”
令妃說：“皇上，您去年已經送臣妾一套高冰種飄藍花的翡翠項鏈，帝王綠手鐲也有了一對兒，這套，您還是送給其他嬪妃吧?！?p> 乾隆說：“朕現在是孤家寡人，除了你，無人可送?！?p> 令妃對乾隆投去含羞敬慕的一瞥，乾隆見了，心中愈發忻悅。
“謝皇上隆恩。”
乾隆說：“如果你不喜歡帝王綠的翡翠，朕命人在緬甸給你弄一套玻璃種春帶彩的鐲子?！?p> 令妃問：“那是什么顏色的？”
乾隆說：“淡紫色。”
令妃忍不住問：“皇上，您對女人的首飾這么熟悉，這么精通，是不是以前，經常送給妃子們首飾呀？”
乾隆笑說：“你現在也在意朕以前送誰首飾了？”
令妃說：“臣妾才不在意您送給誰過。您是皇上，喜歡誰就送誰，臣妾豈能干涉?！?p> 乾隆岔開話題：“瓔珞，你這邊的月季花開得真好。”
令妃走到月季花前：“皇上，您說，是花兒好，還是人好？”
乾隆笑說：“人面不如花面好。”
令妃裝作生氣的樣子：“皇上說臣妾不如花好，那您摟著花睡吧！”
說完一扭身子，背對著乾隆。
乾隆站起來，走到她身后，用手把她轉過來，對她說：“朕心里，除了孝賢純，只有你。朕最在乎的就是你們兩個。朕已經失去了孝賢純，不能再失去你了?！?p> 美麗而令人神往的北方明珠——承德避暑山莊，有一眼灼熱的溫泉。泉水嘩啦啦流入武烈河，而武烈河在流進承德后，即便面臨北方寒冷的冬季，河水也不結冰，反而熱氣騰騰，所以，這條河便有了一個好聽的名字：熱河。
由于熱河特殊的地理位置，這里曾是各類北方少數民族的聚集地，從蒙，契丹，庫莫奚，到鮮卑，烏桓，匈奴，甚至更遠一些的朝代，還有東胡和山戎族群的人居住。
令妃隨駕來到熱河，一路上，聽乾隆給她講熱河的來歷。
乾隆說：“在明朝，承德的大部分都屬于京師北平的府地。我朝建立初期，承德本來直接歸朝廷管轄。朕的父親在繼位元年，設立了熱河廳，但雍正十一年，又改為一個直隸州。朕登基七年，考慮承德地域狹窄，以州的建制管轄不妥，遂改回去，現在還是一個廳?！?p> 令妃問：“那現在承德有多大呢？”
乾隆說：“現在統領一個州五個縣，平泉州，朝陽縣，建昌縣，赤峰縣，豐寧縣，和欒平縣?！?p> 令妃說：“皇上，只一個承德，就要劃分這么多不同的地域，真是麻煩。這些，都是您統一劃分的嗎？”
乾隆說：“那當然，朕是事必躬親么?！?p> 令妃感嘆：“皇上，您可真是應了那句‘輕裘緩帶羊叔子，食少事繁諸葛公’?。 ?p> 乾隆說：“此二人舉輕若重，與朕辦事風格相似，但說實話，朕不喜歡舉輕若重的人。相比之下，朕更喜歡舉重若輕之人。但由于常年治理國家，養成習慣，事無巨細，都要過問，可能是太平皇帝的通病，想改都改不了了。如果朕生在亂世，不冒險就沒有出路，會變得更有氣魄，更高瞻遠矚一些。”
令妃說：“皇上，現在畢竟是盛世，需要您這樣的皇帝。您是一個類似總理大臣的元首。”
乾隆說：“一國之君，雖駕馭萬物，但謀事在人，成事在天。勝者王侯敗者寇這句話不是完全沒有道理。勝則八方朝拜，功蓋寰宇，敗則四面楚歌，暴腮龍門。如果功敗垂成，朕就要以元首殉國，與寒門草芥無異。”
令妃說：“皇上，從古到今，能把威脅朝廷的八方勢力都消彌于無形的，臣妾只看到您一人。所以，您是不會鎩羽而歸的?！?p> 乾隆笑笑，握住她的手。
盡管有令妃在，盡管春宵美妙，花好月圓，也終究掩蓋不住他內心的沉重。雖然一瞬間的逃避可以緩解壓力，負荷還是會以壓倒之勢逆襲，正所謂山雨欲來風滿樓。
此次熱河公審，軍機處隨往。這個機構是乾隆設定的總理處，所以軍機大臣和軍機章京都來了。各寺，院，部長官列席，掌軍國大政，以贊機務的滿漢大學士陪同。乾隆指示，軍機處起草御旨后呈上來由他閱定，如果可以明發，就由內閣立即頒發。可謂欽承宸斷，大權在握，把全部實權都牢牢抓在手里，集權空前鼎盛。這種制度，明君可行，如遇庸君昏君，則會生靈涂炭。
最后敲定的御旨是：冒賑至二萬以上者皆死！
量刑太重，令百官驚駭，惶惶不安。
他還沒有正式開庭公審，便感受到外界的壓力。內閣重臣張廷玉到他辦公的內室請示，抱拳打拱說：“皇上，這件事，前些時候，據您所講，與大學士謝玄有關。如今謝玄已過世，您告訴臣，不準他的牌位入賢良祠。臣領旨奉命去辦，已經引得朝野上下議論紛紛。如今，若量刑過重，恐百官驚惶，人心渙散，導致朝政延誤，后果不堪設想。”
五督臣之首尹繼善也在張廷玉身側進言：“皇上，斬首之事，望您三思而后行。因為一旦開此先例，還有誰肯盡心竭力為朝廷做事？貪污畢竟事小，國體才是大事！我朝一切命脈，機密，說到底，是由官員一手掌握，沒有了底下這些官員，國家立刻坍塌，還講什么黎民百姓？皇上千萬不可因一時聽信讒言，傷了臣子之心！”
乾隆冷笑：“你們的意思是，朕就甘受官員要挾嗎？”
張廷玉剛想開口，乾隆又是冷笑：“此二十二人之死，皆貴恒導之使陷于法，與貴恒殺之何異？”
意思是：被處以死刑的二十二個人，都是受李貴恒教唆指使而觸犯國法，所以，李貴恒才是真正殺死他們的劊子手！
呵呵呵呵……這是張廷玉和尹繼善此時此刻心里發出的聲音，不是發自內心的笑，而是古木幽幽，鬼魅深深之笑?；噬蠈⒆罱K的殺人行為推到李貴恒身上，卻讓所有人都無可反駁。因為事實的確如此，還有甚可說？關鍵是，他們突然醒悟到乾隆的可怕。雖勸諫未成，不免不甘心，也只能悻悻退下。還未出門，只聽乾隆說：“若有想違逆者，與犯人同罪?！?p> 天威難測，二人只能回身參拜，齊聲說：“是。”
第二日。
庭門大開，寫有‘回避，肅靜’字樣的牌儀，給人緊迫的施壓感，仿若心理震懾的一部分，起到心理戰術的作用。手持庭杖的衛士，齊齊整整站成兩排，分列大廳兩側。廳堂闊大，官員肅立。乾隆就坐，環視眾人。十五名扛鼎重臣中，有五位內閣臣：張廷玉，劉統勛，來寶，明安圖，鄂爾泰。五位督臣：高晉，高斌，尹繼善，方觀承，黃廷桂。另外，還有五位功臣：兆惠，阿里衰，明瑞，舒赫德，岳鐘琪。
至于劉墉，紀曉嵐之流，也都列席，在下佇立，一時間，滿眼重臣，虎體鳩斑，括囊拱手，舉笏擊蛇。
乾隆開庭之前，囑咐琥珀和小順子好好服侍令妃在避暑山莊的煙雨樓休息，這里稍微靠近一些正殿，比昨夜他們就寢的水心榭更近，讓他更放心一些。乾隆對令妃說，等庭審完畢，宣判過后，他帶她去熱河泉，金山和滄浪嶼散心。
千古江山，英雄無覓，孫仲謀處。舞榭庭臺，風流總被，雨打風吹去。斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年，望中猶記，烽火揚州路?？煽盎厥祝鹭傡粝?，一片神鴉社鼓。憑誰問，廉頗老矣，尚能飯否？
令妃對乾隆放心不下，感到惴惴不安。她不顧琥珀和小順子勸阻，執意要去看看。琥珀說：“娘娘，這畢竟是軍機要事，您去了，被皇上看見，恐皇上怪罪?！?p> 令妃說：“不會，皇上不會怪我?！?p> 琥珀和小順子見令妃說得如此肯定，也沒辦法，便陪著她來到庭審的正殿，二人站在側門，不能進入，令妃是貴妃，侍衛無法攔阻，她便踱了進去。
令妃走寂靜又寬闊的長廊，腳步聲響起，回聲空洞。盡管瑤臺瓊室，朱甍碧瓦，一任桂殿蘭宮，仗馬寒蟬，卻仍舊掩蓋不了重重殺機，遮蔽不住血色殘陽。
乾隆看時辰已到，命令侍衛：“將人犯帶上來?！?p> 李貴恒，王遂，陳虞盛，勒爾謹，王廷贊，平日身懷絕技，精于算計，而今卻變成了恢恢法網中的階下囚，可謂囚首垢面，人贓并獲。乾隆的殺威棒，刑無等級，明正典刑，斧鉞湯鑊，凌遲重辟。
乾隆聞道軍機處已將量刑的標準做好，點了點頭，說：“重犯暫且不用下跪，只押解便可?！?p> 侍衛長應了一聲：“是?！?p> 乾隆問下面站立的李貴恒：“李貴恒，你可知罪？”
李貴恒回答：“皇上，奴才知罪，求圣上寬??！”
說罷聲淚俱下，真是人之將死，其言也善。
乾隆說：“李貴恒，你當初以強凌弱，以眾暴寡之時，怎么沒想到自己罪不可赦，罪當凌遲？”
李貴恒撲通一聲跪倒在地，眾大臣也都無法不惻惻然。但是乾隆卻不會。
他見文武官員俱顯惻隱之狀，仿若推己及人，不能不共情甚而惺惺相惜者恐亦有之。他了然于目，也就了然于心。于是問：
“爾等是不是都以為，朕這一朝，繁盛景象，空前絕后，亙古以來，無人能及？”
他表面是問五個重犯，實則主要是說給在座的所有人聽。一時無人敢回答，因為無人知道他下一句要說什么，揣摩不透他的心思，加之這樣的場合，誰能接語？
他便接著往下說：
“本朝繁華盛世，其實皆掩蓋在民間饑餓恐怖之上！”
此語一出，百官震惶。明安圖也在座，他沒想到皇上會說出這樣的話。
乾隆說：“元世祖忽必烈在世時，有個意大利人馬可波羅，將華夏描述成遍地黃金，人人皆穿綾羅綢緞的人間天堂，世外桃源。你們認為，現今可是如此？如今比忽必烈當年，國力不知強盛多少倍，財富不知翻了幾番，難道還比不上馬可波羅當時描述的樣子？”
仍然不可能有人接話。他繼續說：
“現今是什么樣子？最近幾年，朕與幾個英國人有所接觸，英國人直率，將情況如實向朕說明。他們對本朝民間的印象，休說遍地黃金，綾羅綢緞，就算基本的康泰富足都達不到，而是貧困凍餒，無以復加，觸目驚心，令人不寒而栗！”
說完，他讓貼身侍衛長官穆騰額把事先找的人帶上來，穆騰額領命出去，不一會，便領來三個農民裝束的人，后面還跟著一個大腹便便的洋人。矮小瘦弱的本國農夫和那個壯碩白胖的洋人形成了鮮明的對比。眾大臣都不知皇上究竟要做什么，一臉迷惑地看向這幾個人。
乾隆問：“看到了嗎？英國普通農夫，喜氣洋洋，體魄強健，而我國百姓，瘦弱矮小，不堪一擊，這些，都是因為人種問題？”
眾大臣聽乾隆話音，皆惶惶然。
“英國人對朕說，幾百年前，他們那里，并不比大清富裕，農民一天的口糧，也只有一塊面包和一碗濃湯?？墒墙涍^四百年的發展，英國農場一個普通的雇工，早飯可以吃到咸豬肉，面包，牛奶，午飯有咸豬肉，奶酪，面包，啤酒，他們那邊的星期天，晚飯還可以吃到新鮮的豬肉”。
“這幾年，英國人的食物清單上，還會有半磅糖，半磅黃油，三加侖牛奶。而我國民眾，吃的是什么？只有青菜和粗糧。奶，蛋，肉都成了稀罕物。英國人到我們這邊來，在游船上準備扔掉的茶葉，皆被船上的大清雇工如獲至寶地爭搶，感恩戴德，千恩萬謝，外加一些殘羹剩飯，亦令他們趨之若鶩。為什么？為什么我國民眾會這樣？為什么？??？？！！”
眾人這次不是不能接語，而是有些啞口無言了。
乾隆說：“究竟是何原因，我想你們不可能一無所知。百姓至此，是誰的責任？是為官者的責任，是朕的責任！”
說完，將桌案上的驚堂木，筆墨紙硯，公文簡報，檔籍國書用雙臂一劃，全部掉落在地上！唬得眾大臣都一哆嗦，臺下不禁響起一片哄哄嚶嚶的聲響。乾隆又站起來，走到桌案前，將剩下的一摞奏折用雙手拿起來，重重地摔了下去！
他說：“不要以為，朕每日在紫禁城，對民間疾苦就會蔽障于讒，一無所知，對官員的行徑就會充耳不聞，姑息遷就！正常時令，無災無荒尚且好說，每遇災年，春荒夏澇，有多少人吃糠咽菜，賣兒賣女，又有多少官員侵吞公款，中飽私囊？你們以為，朕是個聾子瞎子，可以任由你們媚上欺下，卻毫無辦法，放任自流，不會對你們追責拷問，不會將你們繩之以法，是不是？？??！”
他接著說：“英國人到沿海省份，官員小心接待，他們便讓為官者找人代為引路?？墒钱敼俚呐蓙淼娜?，不是衙門里的差役，而是老百姓。我國民眾被兵丁押著，雙膝跪地，苦苦哀求，神情悲慘，徒勞哀告：如果他們代為引路，就要撇家舍業，老婆孩子就要餓肚子，可是根本無濟于事。英國人對朕說，這在他們那里違反道德原則。他們認為，讓沒有任何過錯的勤勞民眾去承擔對他們自己有害無益的事情，是不公正和殘暴，在他們那里，是不可想象的！而且，還有更讓英國人觸目驚心的事情。河上拉纖的纖夫，每日給的勞務費，還不夠回家的路費，所以很多人不想干，那怎么辦呢？底下的官員，就會半夜把村里的百姓從床上拉起來，強迫他們去當纖夫，對想逃走的人和年老體弱的人也不放行，動輒一頓鞭打。我國民眾瘦弱，衣衫襤褸，食不果腹，像牛馬一樣被鞭笞，久而久之，變得冷漠自私，麻木不仁，行尸走肉，毫無生氣。這些，都被西方人看在眼里，難道能說，本朝官員沒有責任，朕沒有責任？？?。 ?p> 大臣們被問得也似警醒了一些，都低眉垂首，惴惴聆聽。
他接著說：“這樣馴服出來的民眾，如何挺起腰桿，擦亮眼睛，抵御外敵？如何不殘酷，麻木和冷漠？如何不僵化，保守和孱弱？你們說，答案在哪里？說啊！”
見眾人都不開口，他指著張廷玉說：“張廷玉，你說！”
張廷玉慌忙跪下：“皇上所言極是……”
乾隆狠狠瞪了他一眼，又指著尹繼善：“尹繼善，你來說！”
尹繼善的汗已經從太陽穴兩側像雨水一樣流下來，慌忙跪地，叩頭而拜。