皇宮殿上，展開一場對梁山是征剿還是招安的辯論，招安派占上風，徽宗派殿前太尉陳宗善辦理此事，但高俅、蔡京耿耿于懷，分別派李虞候、張干辦協助陳太尉，實際上破壞招安的實施。梁山忠義堂，時遷報來陳太尉等人到濟州，宋江大喜，準備歡迎儀式，宋江命孫二娘顧大嫂布置廳堂準備酒肉筵席。命王英扈三娘整飾忠義堂里里外外搭彩懸花。命裴宣朱武率馬步軍各五十水泊前二十里伏道迎接御使，不許攜帶兵器。命阮氏兄弟準備大船在水亭前迎接，御使一到即刻護送上山。其余的兄弟隨他和軍師盧員外在金沙灘拜接。不料又引起部分頭領的非議。忠義堂前，宋江迎接陳太尉的到來，阮小七命水兵把御酒搬進忠義堂，眾頭領跪聽宣詔，只有武松、魯智深、阮小二站立不動。唯獨不見李逵。當詔書念至盡行剿滅，一個不留時，李逵從梁上跳下，撕了詔書，打了李虞候。李虞候發難，武松把刀架在他脖子上，他才不敢吭聲。為緩解氣氛，陳太尉令張干辦賜御酒，不過，大半的御酒已被水兵吃掉，并以湖水充當，眾好漢氣極，魯智深砸了酒缸。好漢們涌向陳太尉，幸有宋江保護才沒有鬧出事來。隨后宋江送走陳太尉。

　　宋江送走陳太尉后病倒，擔心從此斷了招安的后路，吳用認為只有把官兵們打得一敗涂地，才能贏得招安，梁山軍又積極備戰。戴宗回山寨復命陳太尉一回東京就被革職查辦朝廷命高俅為大元帥調集大軍征討梁山太師蔡京命十節度使率兵會集濟州聽由高俅調遣各路兵馬已在途中。忠義堂內，宋江命林沖、呼延灼、花榮帶兩千軍馬去濟州城作戰，并派阮氏兄弟接應。吳用認為在挪而不在戰損高俅幾員大將便可返回千萬不可意氣用事。花榮放箭射掉高俅的官帽，他們斬三個節度使，殺出重圍，回了梁山。魯智深、李逵等為他們慶功。金陵水軍統制劉夢龍到濟州，率官船進發，惜被梁山水軍生擒，宋江放其回去，不過終被高俅所殺。后高俅在濟州打造百只海鰍大船，親自督戰，但海鰍大船也敵不過梁山水軍，高俅束手無策，與李虞侯一起被活捉上山。

　　高俅與李虞候被軟禁，宋江吳用前來，表明若不愿久留，可送他們下山，高俅答應回京全力保奏，早日頒旨招安。期間，林沖執刀闖來，欲殺高俅。宋江大驚，抽劍擋在二人當中，后楊志、呼延灼等人趕來，抱走林沖，宋江送高俅下山之際林沖和魯智深騎馬追至金沙灘但高俅已乘船遠去。林沖口吐鮮血栽下馬來。魯智深一拳擊倒林沖所騎的馬。宋江連忙叫人去叫安道全。吳用認為高俅出身市井無賴靠他無多大指望得另想辦法，于是宋江讓燕青再去京城找李師師，但李師師反流露出對燕青的愛慕。另蔡京與高俅密謀，趁江南方臘自立皇帝威逼江北之際，招安梁山，以盜制盜，讓其兩敗俱傷。皇宮殿上，蔡京奏本，徽宗已從蔡京口中得知高俅兵敗被擒，又被放走回京，遂準蔡京所奏，重用宿景（原著中為宿元景），命其上梁山頒旨。消息傳來，宋江激奮難抑，揮筆放歌。宿太尉忠義堂頒旨，宋江等人連忙跪拜。而林沖則病倒在榻，在掙扎爬起時，從榻上跌下身亡。就在宿景準備辭別回京之際朱武慌慌張張的跑來說林教頭不行了。宋江、盧俊義、吳用連忙趕到林沖屋內見林沖已死。宋江哭得泣不成聲。

　　梁山眾好漢向梁山泊創始人晁蓋的靈位辭行。吳用、阮小二、阮小五、阮小七來到晁蓋墳前吳用在墳前燒紙。阮小二、阮小五、阮小七哭得泣不成聲。魯智深提著禪杖在不遠處林沖的墓碑前站著墓碑上刻著林沖之墓。魯智深看了看叢懷里掏出一塊金牌是朝廷發的魯智深看了看金牌扔了提著禪杖走了。梁山軍接受招安后，大隊人馬開到東京城外，在陳橋驛駐扎，征示皇本擬加官封爵，高俅從中作梗。蔡京則要梁山軍馬上去征討方臘，經宿太尉金殿力辯，徽宗才對梁山軍暫行安撫，并召宋江、盧俊義進官見駕。二人見了徽宗，受賜錦袍。在宋江、盧俊義進宮時，殿帥府李虞候到陳橋驛張貼告示，不準梁山人擅自入城，惹惱眾好漢，經吳用按捺，才沒有鬧成事端。一軍校何成因李虞侯克扣軍糧軍餉一怒之下殺了李虞侯后揮刀自刎。朝廷降旨，要梁山軍南征方臘，吳用深知此是高俅、蔡京「以盜制盜」「以賊制賊」的陰謀，但也別無選擇。

　　南征出征前，魯智深借拜謁智清長老為名，再次皈依佛祖，留在大相國寺修行。燕青往御香樓辭別李師師，李師師為其祈禱，保佑燕青平安歸來。南征之前，宋江軍營大旗被狂風吹折，梁山眾頭領心情沉重。公孫勝也不辭而別仍去當他的云游道士。梁山軍攻破蘇州城，蘇州守將方臘之弟方貌棄城南逃。蘇州之戰，雙方死傷慘重，楊志斷腿。而蔡京、高俅卻在高俅府中為蔡京的「以賊滅賊」之策奏效而慶祝，同時蔡京命令高俅速命招討張叔夜催促宋江于限期內攻克杭州，不得延誤，加速宋江與方臘之間的自相殘殺。宋江、吳用看出蔡京高俅的險惡用心，宋江冒著「私下議和」的罪名，想與方臘化干戈為玉帛。先派燕青與李逵進城，找龐氏兄妹疏通，以求言和。涌金門外，兩軍對壘，宋江、方臘各抒己見，談判遂告失敗。