傍晚時(shí)分。
細(xì)雨驟歇，風(fēng)勢(shì)大漲，寒風(fēng)猛一襲身，那種冬日獨(dú)有的冰冷徹骨讓人感受的愈發(fā)深刻。
扈江碼頭停靠的貨船漸漸稀少，渡江人流銳減，城門(mén)守衛(wèi)緩緩關(guān)閉北城門(mén)……
石皓與十幾人一同卸下最后一船貨物，在于班頭的罵罵咧咧聲中，拖著疲憊的身軀回到馬工頭為自己安排的就寢船，是艘停靠在江岸的破舊漁船，船艙空間不大，整通鋪勉強(qiáng)容納十幾人睡覺(jué)，雖然擁擠，但不至于太過(guò)苛刻。
石皓拉開(kāi)木艙門(mén)進(jìn)去時(shí)，里面已經(jīng)有了幾個(gè)人，正在各自忙活，幾人年齡都不大，他想著以后常在一起共事，便笑著一一打過(guò)招呼，閑侃中得知幾人也是近幾日才被雇作苦力。
方徇不在，下午他已經(jīng)在船艙里美美地睡了一覺(jué)，晚上被安排隨同老人值夜。這番安排，石皓是知道的，他終止了閑侃，十分麻利地洗漱沖澡，然后在臭味彌漫的狹小空間里進(jìn)入了夢(mèng)鄉(xiāng)。
冬夜漫漫。
“石頭，石頭……”
石皓的夢(mèng)中，熟悉的小院里，爺爺坐在老槐樹(shù)下的石凳上，手中拿著一本書(shū)，慈愛(ài)的和對(duì)面的小男孩說(shuō)著什么。
忽然，石皓察覺(jué)身體在微微晃動(dòng)，有人在其耳邊輕聲呼叫，睜開(kāi)迷蒙的雙眼，入眼的是方徇那張熟悉的臉孔，眼看都要貼在他臉上了，正一臉笑瞇瞇地盯著他，手里高高提溜個(gè)布袋子。
“石頭，夜里很平靜，沒(méi)有貨船到碼頭，食船就提前開(kāi)飯了，我就順手多拿了兩個(gè)饅頭，你多吃點(diǎn)，白天貨多，多吃點(diǎn)才有力氣。”方徇正色，眼中透著興奮，微微坐直身子，手上比劃著，小聲說(shuō)道。
石皓望著這張相識(shí)不過(guò)半月的臉孔，輕輕笑著點(diǎn)頭。
“我先過(guò)去了，老申還在幫著打掩護(hù)，一會(huì)兒于班頭襲查值夜時(shí)，若我不再，不但我要受罰，還要連累老申，那樣我心里過(guò)不去。”還沒(méi)等石皓回話，方徇便將饅頭直接放在床頭，轉(zhuǎn)身跑了。
石皓笑著拿起饅頭，開(kāi)始大口咀嚼。盡管天氣寒冷無(wú)比，他的心卻十分暖和。
多了這個(gè)插曲，石皓沒(méi)了睡意，雖然連著幾天的逃亡中都沒(méi)有睡過(guò)安穩(wěn)覺(jué)，但是他還是神經(jīng)緊繃，時(shí)刻保持警惕心，于是他穿上青衫，走上船頭，望著平靜的江面，空蕩蕩的沿江道，燈火闌珊的鱧化城，微微有些失神。
天才蒙蒙亮，大約卯時(shí)。
不知過(guò)了多久，石皓回過(guò)神來(lái)，正準(zhǔn)備返身回艙再躺一會(huì)兒，以?xún)?chǔ)備精力應(yīng)對(duì)今日的勞作。
“大木哥，起來(lái)這么早啊。”石皓身后一個(gè)稚嫩的聲音響起。
大木這個(gè)名字是石皓與方徇在找馬工頭前商量好的，石皓化名呂大木，方徇則以林旭為名，用意不言而喻，自然是為了躲避奉壹的追查。
“是小孟啊，大木哥睡不著就隨便看看，你怎么也起這么早？”石皓回身見(jiàn)是船里這些人中年齡最小的孟小山，微微笑著道。
孟小山十四歲，個(gè)頭不高，體格偏瘦，長(zhǎng)相秀氣，笑起來(lái)很靦腆。在一眾大老爺們中，他尤為顯眼，不僅是因?yàn)殚L(zhǎng)相，體力比之眾人也要差了許多。反觀石皓，雖然同樣身形削瘦，但由于多年上山砍柴下山背柴，體力比多數(shù)人都要強(qiáng)出許多。這樣以來(lái)，大家平時(shí)就很照顧這個(gè)靦腆瘦弱的少年，石皓經(jīng)過(guò)昨日的短暫相處，也都看在了眼里，記在心里。
“俺要等城門(mén)打開(kāi)，好趕在貨船到碼頭前的空檔趕回家給俺娘做飯，她身體不好，還要熬好藥，時(shí)間有些緊，就只能早早等著了。”孟小山靦腆一笑，說(shuō)到后來(lái)時(shí)神色黯然，聲音有些怯懦。
“哦，原來(lái)如此，想來(lái)小孟如此有孝心，想來(lái)伯母的病很快就能好起來(lái)，你也不必太過(guò)憂(yōu)心。”石皓寬慰道。
孟小山似乎真就相信石皓的言語(yǔ)，靦腆笑著撓了撓頭，臉上也恢復(fù)了些神采。
兩人坐在船頭的甲板上開(kāi)始閑聊著，直到卯時(shí)過(guò)半，城門(mén)開(kāi)啟，這個(gè)靦腆的少年才大步跑開(kāi)，石皓整了整衣衫，趕去食船吃早飯，準(zhǔn)備一天的忙碌。
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鱧化城，明云客棧的天字號(hào)客房里。
辛大川很郁悶，奉壹在乾夏有三處分舵，其中之一就是鱧化城遠(yuǎn)郊外的一座莊園，昨日他到了莊園外，遞上拜貼之后，見(jiàn)到了分舵主龍苛，隨即向其道明來(lái)此緣由及厲害關(guān)系，哪曉得他在收了那張的畫(huà)像后，敷衍了一番，便將自己晾在分舵外，再無(wú)其他動(dòng)作，更是連間客房都不予準(zhǔn)備，他只好在城內(nèi)找了間客棧住下。
他很生氣，卻也無(wú)可奈何，龍苛在舵中的地位雖然比大哥稍遜一籌，卻要比自己的地位高出許多，就算在此處吃癟，想要搬靠山也是遠(yuǎn)水解不了近火，大哥與龍苛之間有嫌隙辛大川早有耳聞，卻沒(méi)想到已經(jīng)到了勢(shì)同水火的地步。
“看來(lái)自己如今只能靜等消息，希望龍苛那老狐貍不要在此等大事上耍心眼，要不然上面怪罪下來(lái)他也吃不了兜著走。明日一過(guò)，若還沒(méi)有消息傳來(lái)，就先趕往鳳棲城與大哥匯合，眼下只能這么做了……”辛大川心中悶悶的想著。
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巳時(shí)。
鱧化碼頭西對(duì)岸的渡口與沿江道上，人影綽綽，無(wú)數(shù)行人的嘈雜喧囂聲交織不斷。
渡江口，一個(gè)古怪陳舊的雕像旁，稀稀拉拉的蹲著八九個(gè)人，石皓也在其中。
半日的相處，石皓已經(jīng)與碼頭上的不少長(zhǎng)工混熟了，更是哄的掌舵渡船的老胡頭很開(kāi)心，在老胡頭的關(guān)照下，從今日開(kāi)始就可在無(wú)貨到碼頭時(shí)，接一些私活。
其實(shí)無(wú)非是在西渡口為渡江的客人提供勞力，客人的箱子重，行李多的話，為其搬上老胡頭的渡江船，得些眼力辛苦錢(qián)。等到貨船抵達(dá)碼頭時(shí)，老胡頭就會(huì)將石皓帶回渡口。
石皓蹲在雕像旁等待了大約一盞茶的功夫，一輛華麗的馬車(chē)向渡口緩緩駛來(lái)。還沒(méi)等他有所動(dòng)作，就見(jiàn)周?chē)鷰兹藗€(gè)個(gè)如同盯著獵物般，躍躍欲試。石皓只好按下心中與眾人相同的想法，等待下一個(gè)出力換取辛苦錢(qián)的機(jī)會(huì)。
馬車(chē)?yán)铮兴娜苏诹闹裁础?p> 身穿錦衣華服，腰系玉帶的長(zhǎng)髯中年人，一臉威嚴(yán)，語(yǔ)氣嚴(yán)厲的對(duì)著對(duì)面心不在焉的漂亮少女說(shuō)道：“胡鬧，作為女兒家整天不想著學(xué)一些琴棋書(shū)畫(huà)，維持大家閨秀的禮儀端莊，就想著舞槍弄棒，若是傳了出去，不單單是丟盡我這張老臉，若是被有心人送到圣上的案前，我云家怕是要跟著遭殃。”
少女嘟了嘟小嘴，放下抓在手里扎著個(gè)沖天辮男童的手，有些不甘的說(shuō)道：“當(dāng)今圣上怎么想的，看看如今天下的局勢(shì)……”
“閉嘴”少女還想繼續(xù)說(shuō)下去，就被中年男人的暴喝聲打斷了。
“爹”少女眼中淚花翻滾，看上去很委屈。
男童像是被中年男人的突然大喝嚇住了，趕緊縮回伸在窗外的脖子。
“云棠，萱兒還小，可以慢慢教，不要?jiǎng)优！敝心昴凶由砼缘拿缷D人拍了拍男子的手，語(yǔ)氣柔和的寬慰道。
“教，還怎么教，她都已經(jīng)十四，還如此不懂事。”中年男人，也就是美婦口中的云棠，在聽(tīng)到美婦的話后，語(yǔ)氣明顯和緩了許多。
“此次拜訪恩師，恩師曾與我提及，會(huì)向山長(zhǎng)求來(lái)三個(gè)大禳學(xué)院的學(xué)子名額，我看萱兒也到了適齡之年，如此正好去磨磨性子，漲漲見(jiàn)識(shí)，這世道有多艱難，別整天不知天高地厚，想這些亂七八糟的。”云棠突然想起了什么，一改不善的語(yǔ)氣說(shuō)道。
云萱兒一聽(tīng)，漂亮的臉蛋立刻拉長(zhǎng)了，她望著美婦人，撒嬌道：“娘親，萱兒能不能……”
還沒(méi)等她說(shuō)完，美婦就已經(jīng)笑著無(wú)奈搖頭。
少女頓時(shí)成了苦瓜臉。
“姐姐，你看那個(gè)男孩撅著屁股的多可笑。”不知何時(shí)，男童又將腦袋伸出窗外，此刻正哈哈大笑，一只手在馬車(chē)?yán)锷舷聰[弄著，似乎在招呼少女一同觀看。
“咚咚”
男童還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，就被少女一把拉回車(chē)廂，挨了兩個(gè)爆栗。男童立馬苦喪著臉，完全不明所以，嘴角扁了又扁，似乎在極力壓制要哇哇大哭的沖動(dòng)。
片刻的寧?kù)o后，車(chē)廂里傳出包括少女在內(nèi)的哈哈大笑聲，以及夾雜在其中的男童嚎啕大哭聲。
此時(shí)的石皓，正用余光掃視江面，隨時(shí)準(zhǔn)備有貨船到碼頭時(shí)，好第一時(shí)間趕過(guò)去。
轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)發(fā)現(xiàn)，那輛華麗的馬車(chē)上已經(jīng)下來(lái)了四個(gè)人，打眼一瞧就已判斷出，是一對(duì)夫婦帶著一雙兒女，隨行所帶的東西似乎并不多，只有三四個(gè)小包裹。
即便如此，周?chē)膸兹巳允且荒樥~媚的湊上前，石皓只是無(wú)奈一笑，心想這些人的算盤(pán)肯定要落空了。
不曾想，四人中的那名漂亮少女扒拉開(kāi)眾人，大聲呵斥道“滾開(kāi)，不用你們，你過(guò)來(lái)，看你穿得最寒酸，應(yīng)該最窮，就用你了。”
“萱兒”云棠十分不滿(mǎn)女兒的口氣。
少女對(duì)著云棠笑了笑，云棠也就不再多說(shuō)。
少女嘴里的話十分尖酸刻薄，纖纖玉指抬起，指的正是蹲在地上的石皓。
石皓有些發(fā)愣，指了指自己“我？”
“對(duì)，就是你。”少女肯定道。
還沒(méi)等石皓反應(yīng)過(guò)來(lái)，兩個(gè)包裹就已經(jīng)扔在了他的身前，少女譏笑道：“可別說(shuō)你不接啊，接了我的活可有不少銀子。”
“接，怎么不接。”石皓麻利撿起地上的包裹，又伸手接過(guò)小男童遞來(lái)的另一個(gè)包裹，滿(mǎn)臉欣喜的說(shuō)道。
他又伸手想接過(guò)中年男子身后背著的偏大一些的包裹，見(jiàn)男子微笑搖頭，便只得作罷。
之后，四人上了老胡頭的渡船，石皓則背著包走在最后面。老胡頭正在解船繩，見(jiàn)到石皓上船就沖他笑了笑，心說(shuō)這小伙子真是好運(yùn)，才第一天就接到了活。
渡船過(guò)江的這一段時(shí)間，四人都沒(méi)再和石皓說(shuō)話，只有那個(gè)小男童不住回頭望向石皓，一個(gè)勁擠眉弄眼。
下了渡船，石皓沒(méi)想到，少女居然給了他一錠碎銀子，還留下一句挖苦“窮的連衣服都穿不起，真可憐。”說(shuō)完就瀟灑離開(kāi)了。
石皓望著少女離開(kāi)的背影笑了笑，其實(shí)少女的用意他早就心知肚明，只是沒(méi)有點(diǎn)破罷了，而且他現(xiàn)如今也的確缺銀子，要活著就不能玩什么不食嗟來(lái)之食，況且這是自己勞力換來(lái)的，怎么也不能說(shuō)是嗟來(lái)之食。
石皓小心揣好銀子，在不少苦力的艷羨下，回到了渡口。
北城門(mén)前。
“姐姐，你明明是好心，為何要說(shuō)那些尖酸刻薄的話？”男童這會(huì)兒已經(jīng)好了傷疤忘了疼，湊在少女身邊，笑嘻嘻說(shuō)道。
少女揉了揉男童的腦袋，笑的很開(kāi)心“就你人小鬼大。”說(shuō)完，邁開(kāi)長(zhǎng)腿大步向前。
男童甩著小短腿跟在后面奮力追趕，嘴里嘟囔著“可不是嗎？明明是看人家穿得單薄，好心雇他搬東西，好多給他點(diǎn)銀子嘛，別以為我不知道你那點(diǎn)心思……”
男童喋喋不休嘟囔的時(shí)候，少女的身影已經(jīng)越來(lái)越遠(yuǎn)。