做糖人老人小聲道：“小爺說的不錯(cuò)，可不是有毛病么？這是我們北城私塾的夫子，別看只是相公，可會(huì)教書，連舉人老爺都教出來過，是個(gè)脾氣極好的老好人，幫了不少寒門學(xué)子……”說到這里，搖頭道：“這世道，好人沒好報(bào)……”

　　這宋真早先小有家財(cái)，良田數(shù)百畝，衣食無憂。

　　這幾年淮南雨水不調(diào)，不少人往江南投奔親友。

　　其中有一家，是鎮(zhèn)江知府的表親，不僅舉家南遷，還走表親的門路，在長(zhǎng)寧補(bǔ)了吏職，如今是縣衙戶科文書。

　　初來乍到，首要是置產(chǎn)。

　　這文書查詢田產(chǎn)冊(cè)子方便，把長(zhǎng)寧縣的良田就查了一遍，最后盯上了宋家。

　　宋家耕讀傳家，子嗣不繁。

　　宋家家業(yè)都是宋秀才祖輩置辦的，到了父輩是童生，靠著父輩余蔭，勉強(qiáng)護(hù)住家業(yè)。

　　到了宋真這輩，中了秀才，沒有再進(jìn)一步，可有幾個(gè)舉人弟子，也勉強(qiáng)護(hù)住家業(yè)。

　　那文書背靠知府，自然不會(huì)將幾個(gè)舉人放在眼中。

　　江南都是水田，一畝地十幾兩銀子，且不說人家會(huì)不會(huì)賣祖產(chǎn)，就是賣那文書也舍不得真金白銀買。

　　他就使手段，主意打到宋秀才的獨(dú)生女身上，明面上安排兒子“英雄救美”，過后直接在戶科做了兩家婚書冊(cè)子，竟是給兒子強(qiáng)娶了宋氏女。

　　這邊強(qiáng)娶，那邊縣城戶科備案了宋氏女的“嫁妝”。

　　宋家三百五十畝地，全都成了宋氏“嫁妝”，歸了旁人家。

　　宋家就這一獨(dú)生女，族親都隔了遠(yuǎn)的尋常農(nóng)戶，說不上話。

　　這宋秀才本是要招婿的，女婿人選不是旁人就是他的一個(gè)外甥，在“英雄救美”那出大戲時(shí)被文書兒子當(dāng)“登徒子”打成重傷，沒幾日就死了。

　　宋秀才家破人亡，女兒家產(chǎn)被霸占。

　　他教了十幾年書，桃李成溪，有弟子看不慣，出面為他說話。

　　文書那里擺了酒，舉薦了領(lǐng)頭的兩個(gè)舉子去府城，就算了結(jié)了此事。

　　剩下的弟子，沒有人為宋秀才出頭，就零星送些錢財(cái)讓他果腹。

　　宋秀才先去了茅山“問鬼神”，又到寶華山問佛祖，想要給自己求個(gè)“公道”，最后瘋瘋癲癲下了山。

　　等再出現(xiàn)人前，宋秀才就是如今模樣，嘴里都是“金剛降世、天下太平”，這話是犯忌諱，可誰(shuí)會(huì)與一個(gè)瘋子計(jì)較。

　　做糖人老人說了這一出，兩個(gè)巴掌大的糖人也做得了，遞給霍寶時(shí)，低聲道：“如今這世面上亂著，幾位小爺出門也當(dāng)小心……”

　　霍寶接了糖人，往身后看去。

　　幾個(gè)乞丐不知何時(shí)圍了過來，將穿著錦緞的薛孝圍在中間。

　　“大爺，可憐可憐小的吧。”

　　“大爺，三天沒吃了，賞兩個(gè)錢。”

　　現(xiàn)下是初夏，江南開始熱了。

　　臭烘烘的乞丐，熏的薛孝心煩意亂，擺手道：“走開！走遠(yuǎn)點(diǎn)！”

　　幾個(gè)乞丐都是苦了臉，越發(fā)往薛孝身上湊。

　　其中一個(gè)身形瘦小的，接著同伙的遮擋，手已經(jīng)摸到薛孝的荷包。

　　“啊！”那瘦乞丐尖叫出聲。

　　他的細(xì)胳膊被挑開，出手的正是霍寶。

　　幾個(gè)乞丐立時(shí)露出兇神惡狀，這是偷竊不成要強(qiáng)搶。

　　水進(jìn)立時(shí)上前一步，擋在霍寶前面，怒視眾乞：“好手好腳，哪里不能賣力氣糊口？只惦記旁門左道，白活這么大，滾！”

　　他身形高大魁偉，這一瞪眼帶了狠厲。

　　那為首的乞丐咬牙道：“有飯吃，誰(shuí)愿意討飯……城里找工的多，差事有限，不給工錢只包飯的活兒計(jì)也要輪著才能搶到，不討飯干等死？”

　　這里本是鬧市，旁邊不少行人駐足看熱鬧。

　　那幾個(gè)乞丐到底有顧忌，互相使了個(gè)眼色，不甘不愿地走了。

　　那做糖人老人這才小聲道：“幾位小爺可得小心，剛才那位小爺開口露了口音，不像本地人，那些乞丐慣會(huì)欺軟怕硬，怕不會(huì)善罷甘休。”

　　老人家這一說，霍寶想起方才那乞丐口音耳熟，那與滁州話差不多，應(yīng)該是淮南逃荒來的。

　　江南沒有受災(zāi)，可卻是流民沖擊主要地方，不能獨(dú)善其身。

　　水進(jìn)皺眉，所有所思。

　　薛孝冷笑道：“什么東西？敢與咱們硬氣？回頭叫人去收拾他們一頓，讓他們長(zhǎng)長(zhǎng)記性！”

　　三人離了糖人攤子，前往那個(gè)老字號(hào)“荷花居”。

　　霍寶手中拿著兩個(gè)糖人，不是后世那種吹出來的糖人，而是糖畫。

　　他問過薛孝不吃，就分給水進(jìn)一個(gè)。

　　水進(jìn)長(zhǎng)得高大黑壯，卻是個(gè)“甜黨”，見霍寶實(shí)心給，歡歡喜喜接了。

　　“這是老虎！嗯，真甜！”水進(jìn)舔了一口，雙眼發(fā)亮。

　　霍寶這才細(xì)看自己這邊，原以為是芭蕉扇，細(xì)看才發(fā)現(xiàn)是玄武。

　　千年王八萬(wàn)年龜，這是祝小兒長(zhǎng)成的，寓意挺好。

　　水進(jìn)、薛孝也看清楚霍寶手中糖人，面上帶了笑意。

　　霍寶“咯嘣”一聲，咬碎了糖畫，滿口麥芽糖的香甜。

　　說話的功夫，荷花居到了。

　　荷花居前，一個(gè)迎賓倚門而立，腦袋一點(diǎn)一點(diǎn)打瞌睡。

　　從門口望進(jìn)去，大堂空蕩蕩的，一桌客人都沒有。

　　霍寶抬頭看看天色，沒錯(cuò)啊，是飯時(shí)，這是薛孝推崇的老字號(hào)？

　　門庭冷落的迎賓都打瞌睡，可不像是生意好。

　　直到三人走到跟前，那迎賓才醒過神來，忙殷勤道：“幾位大爺快請(qǐng)進(jìn)，今兒有菱角上市，最是鮮甜。”

　　薛孝也看到大堂里情形，皺眉道：“怎么回事？怎么沒客人用飯？”

　　“大爺……”那迎賓苦了臉，吭吭哧哧。

　　“遮遮掩掩什么，不會(huì)是東西不潔吃壞了人吧？”薛孝不由惱怒。

　　“不是哎，真不是！這個(gè)月衙門收了三次捐，如今酒樓、茶館又開始按桌加稅……東家沒法子，就訂了一桌最低七錢銀子……老客心里不舒坦，都不來了，新客也嫌貴……”

　　這素菜館做出花來，這食材也是豆腐白菜這些。

　　平素里生意好，附庸風(fēng)雅、物美價(jià)廉，請(qǐng)客什么也體面。

　　這一桌七錢銀子可真的不便宜，這是半石米的價(jià)格。

　　薛孝哪里是差錢的，問清楚就進(jìn)了大堂。

　　大堂沒人，清凈闊朗，大家就直接在大堂坐了。

　　茶博士上來倒茶。

　　薛孝看著墻上掛著的水牌，道：“湯湯水水里挑個(gè)拿手的，其他菜一樣來一盤。”

　　那迎賓咋舌道：“大爺，咱們這不算湯水，每季菜單也有四十八道菜，都上了？”

　　“廢話什么？都上了！”

　　那迎賓應(yīng)了一聲，立時(shí)歡歡喜喜下去了。

　　茶博士拿了茶牌，霍寶見上面有“顧渚紫筍”，就直接點(diǎn)了這個(gè)。

　　這是前朝貢茶，這素菜館備著這種茶，這消費(fèi)已經(jīng)是中高檔。

　　這種地方，就不是給窮人預(yù)備的。

　　這樣的地方一漲價(jià)，就一桌客人都不見了？

　　霍寶覺得不對(duì)頭，詢問茶博士：“這一壺紫筍也兩、三錢，怎么一桌七錢素席就都嫌貴了？”

　　那茶博士跟捏了脖子似的，強(qiáng)撐著笑模樣，卻是一個(gè)字也不說。

　　薛孝也察覺不對(duì)，瞪了茶博士一眼：“吃頓飯?jiān)粕届F罩，到底怎么回事？作甚不能答？”

　　那茶博士苦了臉道：“不是小老兒饒舌，實(shí)在是此事兒荒唐……如今這吃飯，不僅咱們店里要上稅，就是各位大爺也要交一份席面稅……”

　　“……”

　　薛孝一時(shí)沒聽明白。

　　霍寶、水進(jìn)立時(shí)望向窗外。

　　接對(duì)面，一個(gè)衙役抄手站著，正盯著荷花居大門口。

　　“荒唐！沒聽說吃個(gè)席面還要交稅的！”薛孝怒道。

　　霍寶道：“莫不是還有‘關(guān)門稅’？這滿街的鋪?zhàn)硬哦奸_著，沒有關(guān)門躲稅的？”

　　“小哥說著了，可不是如此！”茶博士嘆氣道：“哎，咱們縣父母不是貪官，可耐不過知府衙門催的狠，咱們長(zhǎng)寧的太平日子到頭了！”

　　水進(jìn)湊到霍寶耳邊，小聲道：“不僅金陵知府瘋了，這鎮(zhèn)江知府也瘋了……”