7、步履維艱

　　議事廳上高懸著“輔仁諭德”的匾額，廳內薛寶釵與李紈正邊看賬目邊閑聊。李紈道：“怎么鳳丫頭幾個月都不來對賬？只說病了，也不知真病、假病。”寶釵嘆道：“這事都怨我，做得急了些。”李紈道：“依我看，這事怨不得你。論正理這府里的事也早該交給你料理了，她愛歇著就歇著去。”寶釵正欲答話，忽聽得林之孝媳婦來回：“稟大奶奶、二奶奶，府里出事了，來旺媳婦帶一幫人與趙姨娘廝打起來了。”李紈怒道：“竟有這種事？還有規矩沒有？”寶釵忙問道：“因何事打鬧？”林之孝媳婦道：“還不是為彩霞的事？這該死的奴才逼著彩霞跟她兒子成親，彩霞不從，逃到趙姨娘房中，這老東西就打上門了。”寶釵又問道：“現在境況如何？有人受傷沒有。”林之孝媳婦道：“萬幸無人受傷，我已命人捆了來旺媳婦，現來旺媳婦與趙姨娘都已帶到，請二位奶奶發落。”寶釵看了看李紈，李紈道：“憑你處治便是。”寶釵因在議事廳當中坐了，命道：“帶進來。”趙姨娘一進議事廳，便跪地不起，痛哭流涕，哭道：“寶二奶奶，你為人厚道，心地良善，千萬要秉公斷事，為我做主啊。那彩霞明明是老爺許給了環兒的，怎么輪得到這老東西的混賬兒子來糟蹋？”倒是來旺媳婦倨傲不跪，直挺挺地立在那里。寶釵道：“你可知罪？”來旺媳婦頂撞道：“不知罪！”寶釵怒道：“府中自有規矩，哪容得下你這惡奴囂張？”來旺媳婦道：“我是璉二奶奶的陪房，自有管我的人，便是有罪也輪不到你這個二奶奶來發落。”寶釵道：“哪房的二奶奶都是榮國府的人，一筆寫不出兩個賈字！平素都是你這等沒規矩的下人，背著你家二奶奶胡作非為，壞了主子的名聲。你璉二奶奶若是知道了，難道能容你不成？”因喝道：“來人，拖下去，重打四十。先打二十，是我替你璉二奶奶打的，接下來這二十，才是我這個二奶奶要打你。”兩仆婦持棍上前，摁住來旺媳婦一陣痛打。才打完二十，來旺媳婦已在哀哭求饒：“寶二奶奶，饒了奴才吧，奴才再也不敢了。”又哭道：“也不是奴才平白無故鬧事，那彩霞分明是璉二奶奶親自作媒，許給我家三狗子的，聘書聘禮都在。全是這趙不死的挑唆彩霞私逃……”寶釵因見事出有因，忙命人放了來旺媳婦。這邊趙姨娘又上前吵鬧，道是：“老爺許給環兒在先。”來旺媳婦捂了屁股，爭辯道：“分明是太太已經放出！”寶釵聽聞兩造相辯，早已知來龍去脈，只是心下兩難，一時沉吟難下決斷。李紈見狀，忙道：“寶二奶奶尚未用膳，你先將二人帶下去，俟用過飯，她自會明斷。”林之孝媳婦答應著，先將趙姨娘、來旺媳婦帶至一旁。這邊寶釵思慮再三，終于有了主意，只命人傳來彩霞，私下里細細詢問。彩霞忙跪地哭訴：“三狗子他家全仗璉二奶奶的勢力，逼著我爹娘許嫁，我寧死也不愿隨他，實實情愿隨了環三爺。只求寶二奶奶做主。”寶釵點頭，命她退下。這邊林之孝媳婦重新帶了趙姨娘、來旺媳婦上來。待兩造跪定，寶釵說道：“彩霞既是太太放出，理當自行擇配。只是你兩家可曾繳納報效銀子給府中？”來旺媳婦道：“實未曾繳納。”寶釵道：“太太可曾說過要免？”趙姨娘插話道：“何曾說過要免？”寶釵道：“彩霞自己愿意跟誰？”趙姨娘道：“她說了，愿意跟我。”寶釵笑道：“既未說免繳，便仍是我賈府家奴。彩霞既然愿意隨了趙姨娘，便暫且在姨娘房中住下。待我將實情稟過老爺、太太，老爺、太太宅心仁厚，想必自有公斷。你道可好？”趙姨娘忙叩謝道：“斷得公道！謝過寶二奶奶！”來旺媳婦無可奈何，只得叩謝了寶釵，隨了趙姨娘一同出去。這邊李紈問寶釵：“這里趙姨娘樂了，你就不怕太太那邊不高興？”寶釵嘆道：“凡事只求一個公道，若是太太不解，我自請罪便是。”一時，襲人來報：“大太太來了。”李紈、寶釵忙起身讓座。邢夫人進來，瞥了襲人一眼，道是：“鴛鴦失蹤快一個月了，大老爺急得跟什么似的，不知寶二奶奶可曾打探到她的下落？”寶釵忙道：“大老爺交辦的事，侄媳怎敢怠慢？這幾日李貴正帶人在找呢，只是暫無音訊呢。”邢夫人一臉不悅：“是么？怎么我聽說有人在紫檀堡附近看見過她？”寶釵心下一緊，忙道：“紫檀堡附近李貴也帶人找過了，只怕是看錯了吧？只是既然大太太吩咐了，侄媳命人再去找找便是。”說著，遞了個眼色給襲人，道是：“傳我的話，讓李貴多帶幾個人再去紫檀堡找找，把墨雨、掃紅他們幾個也叫上。”襲人道：“是。”邢夫人起身道：“拜托寶二奶奶多費點心，到時候大老爺可是要向你要人的。”寶釵道：“大太太只管放心就好。”邢夫人又瞥了一瞥襲人，一時去了。李紈笑向寶釵道：“都像你這樣，還不要累死？”寶釵苦笑道：“但求問心無愧罷了。”忽地，鶯兒慌慌張張跑來稟報：“姑娘，薛家來人說，我們家大奶奶把大爺給告了，說是為香菱打死人命的事又發了，老奶奶一時心急竟暈了過去呢。”寶釵聞言，大驚失色，忙道：“鶯兒，你趕緊稟報太太，就說我們一起回娘家。”李紈道：“你家里有事，趕緊去吧，這里還有我呢。”寶釵道：“好嫂子，拜托了。”說著，急急忙忙隨鶯兒去了。