陳斗忐忑不安地從上海給父母寫了封信，講了寶鈺在婚禮上讓他轉告的事：婆婆已下令讓她跟娘家斷絕關系，她只能順從，以后有機會再聯系，要父母多保重身體。

　　陳斗知道，這事對于家里來說無疑是晴天霹靂，本想回趟蘇州親口告知，可以勸慰父母，但靠小診所勉強養家活口的他，無法停業幾天。

　　祥芝和蘭貞接到信后震驚“嫁女”變成“失女”，氣憤難平，又心痛女兒。罵許老太毫無人性、嫌貧愛富、坑害和侮辱陳家。

　　蘭貞對祥芝說：“許老太不讓我們出席婚禮是故意的，要把寶鈺搶走並深藏。我們辛苦養育了寶鈺，沒享過她一天的福，得到的是無盡悲傷和高額債務。現在她在上海住哪兒，連斗寶也不知道。寶鈺不識字，如何聯系我們。今生不知能否再見到她一面。”說完痛哭起來。

　　又說：“寶鈺性格懦弱，不敢反抗，我要是她才不依，離婚就離婚，我要堅決地站到父母一邊。唉！這女兒是白養了。”

　　祥芝受此打擊，哮喘病發作，胸痛氣促、大汗淋漓、不停地喘息著。

　　陳瑞慌忙扶祥芝端坐到椅子上，讓陳璋速拿急救藥給父親服下，並勸慰父母：“事已至此，悲傷無用，身體要緊。姐姐不是說了，是暫且應允，她應該有良心的。”

　　現在，每天都有人上門逼債，蘭貞只好把家里僅剩的幾件家傳寶貝，包括皇帝賜給御醫祖宗的，都變賣了，並讓祥芝再去店里借支，把急要的債先還掉。

　　馀裕綢緞店老闆周司，見陳祥芝為人謙和、忠厚，百般欺壓他。無故宕欠他薪水，每月只發薪水的一半，讓他借支，到年底用分紅的錢沖扺。祥芝掌握不了應發的薪水實數，因子女多，開支大，只好盲目借支；另外老闆使壞，到年底，明明掙得錢多，卻少分紅；因此造成祥芝欠店里很多的錢，而且做的時間越長，欠的錢越多，不回清錢不能走，等于賣身給了老闆。

　　宕欠是指店主沒有按照事先約定的時間和待遇向店員支付薪水，這種盤剝方式嚴重地影響了店員的正常生活和經濟狀況，使店員陷入債務危機。

　　陳祥芝又去店里借支，周司見反常，疑他另有外債，怕他還不出欠店里的錢，非但不借支給他，反而逼祥芝還清歷年陳債，不然要歇他的生意。

　　在周司的“搗鬼”下，陳祥芝的總借款數，抵掉他以往應得的薪水和分紅后，還應還店里的錢數翻了倍。陳祥芝明知遠沒欠那么多錢，但為了保住“飯碗”，不敢爭吵，只好屈辱地由周司說了算。

　　因為陪嫁欠的高額債也要還，在雙重壓力下，陳家走投無路。

　　善良、要強的程蘭貞，信守諾言，絕不賴帳，和祥芝商量后只有賣掉祖宅才行，因為急售，只能賣個廉價。

　　在離開如此好的祖宅時，全家老小傷心痛哭。二房和三房的兒媳在一旁指桑罵槐地罵蘭貞，蘭貞心如刀割。陳祥芝羞愧自己是不孝子孫，對不起祖宗。

　　全家搬到了曹家巷泰仁里對門，租屋居住。

　　此時陳金和陳海都有了子女。大家庭的這么多人，擠在出租屋里，摩擦、爭吵的事也有了，蘭貞作主干脆分了家。

　　她把還清債務后還剩余的不多的賣房款，分成三份。一份自留，另兩份分給陳金和陳海，讓他們自立門戶搬出去租房住。至于老大陳斗，就沒有錢可分給他了。

　　陳瑞和陳璋跟著父母過。青蓮也跟著蘭貞，她已不要工錢。

　　陳璋被送到石路鴨黛橋一家飯店學生意。

　　陳祥芝因為犯氣喘病，狠心的老闆歇了他的工作，不念他是勤勤懇懇做了幾十年的老店員，半點補助也不給的踢出了店門。

　　原本恩愛，從未紅過臉的祥芝夫婦開始激烈爭吵，互相指責。

　　祥芝怪蘭貞說：“一切都是你愛虛榮、要'面子'害的，'破大手'擺闊綽，不顧實力地陪嫁，你拿什么還？折騰得女兒沒了，房子、錢財也沒了，真是賠了夫人又折兵。”

　　又說：“你昏了頭，把許家給的聘禮返贈給寶鈺，不然也可把這些變賣后抵債。”

　　蘭貞反嗆說：“還不是你執意要這門親事，我原本堅決不同意的。你也不說要調查對方，卻馬上一口答應，如此不慎重，還不是你害的。”

　　祥芝說：“我每天去店里做事哪有時間。就算當時我答應了做媒的，沒成親前都可拒絕，你做媽的應該去了解許老太婆的德性。”

　　蘭貞說：“許家宣布太突然，我忙著置辦嫁妝。誰想得到她這么壞，總以為像我們一樣善良。”

　　祥芝又說：“不是你接連叫我去店里借錢，周司也不會讓我馬上還清錢。嫁女成這樣，真是天大的笑活。你真是個喪門星！”

　　兩人不停地爭吵，從此家無寧日，互生恨意和厭惡，最后感情破裂，成了陌路人。

　　學習優異的陳瑞，正讀到初中二年級下學期，因家里轉貧而失學，停在家中自修，等待就業。

　　鄰居郁守業，是蘇州西郊寺橋小學教員，因患疥瘡，學校令他到城醫好了病再去上課，急欲找人代課，于是剛滿十四周歲的陳瑞做了六年級的代課教師。

　　陳瑞又瘦又小，站著講課比講臺高不了多少。年齡和他相近，甚至比他大的學生們長得又高又大，合伙欺侮他。

　　上課第一天，陳瑞就被學生們趕出了教室。

　　他穿著小長衫，拿著長教鞭，他的大半身已被講臺遮掉；他得踮起腳，手舉粉筆在黑板上盡量把字寫得高些，才可讓坐在下面的學生看到；此樣子令全班哄堂大笑，有學生喊叫：“學校怎么胡亂派個小娃娃來上課，快滾回去，不要讓別班嘲笑我們，丟我們的臉。”

　　陳瑞拾起被扔到地下的書本和講稿，在起哄聲中重上講臺。

　　高聲說：“同學們，我今后是你們的教師也是朋友。你們先聽我的講課，如果講得不好，我會自動離開。請放心，我會下功夫教好你們。”

　　頑皮的農村學生，想出各種惡作劇來捉弄他，使他的教師尊嚴完全喪失。陳瑞滿腹辛酸，為了保住這份難得的工作，忍耐著。

　　很快學生們發現了陳瑞的好，而且被他的精采講課所吸引，改變了對陳瑞的態度。

　　陳瑞愛自己的學生，更加努力地教好書。生話中用愛心去開導和感化學生，最終贏得了學生們的尊敬和愛戴。

　　因為書教得好，代課不久，就一直先后在該地區的馬舍、光福、東渚、香山等地小學擔任教員，教音樂、美術、國語和算術等課程，及擔任初級級任教員。

　　他熟悉了這兒的山山水水，有的學校到住處還要爬山涉水，島上蛇多，有時回去晚了，天黑怕蛇咬，就打著燈籠，邊走邊拿小棍打草。江南雨水多，山陡路滑，就柱根竹竿當拐杖。生活雖艱難，陳瑞卻充滿信心，他要靠自己的努力改變命運。

　　陳海的老婆，因為婆家突然敗落，祖屋沒了，且分家的錢財很少而強烈不滿。陳海是小店員，薪水低，分家后，小家庭的經濟難以單獨支撐。很快他老婆外面有了人，狠心地敝下一雙兒女，跟併頭私奔了。

　　當時，社會經濟不好，陳金失業了。老婆不管兒女尚小，跟他離了婚。他在苦悶下酗酒。

　　在種種刺激下，蘭貞整天求神拜佛。她無比悔恨、深深自責，無臉面對家人。她看到世界的齷齪、為富的不仁、窮人的受欺壓，她想逃避現實，想找塊凈土去向菩薩贖罪、去修行。

　　青蓮有了發覺，提醒大家說：“太太透露出要'看破紅塵，遁入空門'，大家要提防著。”

　　果然沒過幾天，蘭貞突然離家出走了。誰也沒能防住，誰也不知道她去哪兒。

　　一個好端端的家，就這樣被拆散了。