十一月底，大雪風寒，氣溫驟降，山西恒曲到河南濟源之間一段黃河封凍成橋。
農民軍趁官軍不備，用門板鋪在冰上再加上一層土，分三路馳馬而過。
“快，快，后面的人給我跟緊點，不要走丟了!”
雪夜里，黃河冰面上縱橫起數條火龍，農民軍幾部貼在一起，迅速通過了黃河，直向河南廣大平原而去。
二日一早，農民軍抵達河南繩池縣境的馬蹄窩、野豬鼻。河南地方聞警，立即集兵前來堵截。
首先察覺到農民軍逃出山西的是河南防河中軍袁大權，他得到手下報告，只聽得河南境出現大股匪軍，也不仔細探查，就只領了千把人倉促迎戰，結果被農民軍圍殲擊斃。
幾日后，山西那邊的明廷重兵才察覺到農民軍的出逃，連忙集兵追趕，可為時已晚矣。
此時的河南境內，仍如陳淵南下時所見狀況那樣，災害嚴重，饑民遍地，赤地千里。百姓對明朝政府早有不滿之心。
農民軍進入到河南，便如龍入大海一般。短時間內裹挾大量受災民眾，實力一下子就膨脹了起來。
河南是明帝國的腹心，軍事上是四戰之地。年前時為配合朝廷圍剿，曾調集了本地精兵北上，導致這里明政府的防御力量十分薄弱，加之文武官員們還沒有同起義軍作戰的經驗，所以農民軍一到河南，即形成了一股洶涌澎湃的洪流，以高屋建瓴之勢迅速擺脫了官軍的追擊，實現了千里躍進。
僅僅在一個月之內，農民軍的足跡幾乎遍及河南西部各縣，接著又沖向接境的湖廣、安徽和四川。
對于明廷來說，原先的局部問題從此變成了心腹大患。
農民軍到達了河南以后，橫行狼、一斗谷、掃地王、滿天星等八營部眾十余萬人馬西入武關，山陽、鎮安、商南同日陷落。接著北上雒南，向陜西首府西安挺進。三邊總督洪承疇大為震驚，連忙檄調郃陽，韓城駐軍迎頭堵截。
這路農民軍隧調頭南下，于崇禎七年正月攻克洵陽、紫陽、平利、白河。洪承疇大軍趕到時，這路農民軍已南下四川。
另一路起義軍包抱高迎祥，李自成，馬守應，張獻忠等部，進入了盧氏山區。這里“崇山造天，牙踞趾錯”，形勢非常險要。
當地原來就有一批由于喪失了土地，被迫違抗朝廷禁令私自開礦為生的群眾，他們被統治者斥為“礦盜”。農民軍到達之后，礦徒們積極參加，充當向導，領著農民軍由山間小路直抵內鄉，然后經鄧州，淅水南下湖廣的鄖西、上津、房縣、保康諸縣，有入無人之境。
起義軍的凌厲攻勢，把明政府的中原腹心打得亂成一團。崇禎帝對地方上官員的毫無作為暴怒異常，同時也對當時主力招撫的朝臣感到憤恨。
其中首當其沖的便是周延儒一干人等。
崇禎嚴厲斥責了周延儒的目光短淺，全然不顧在那之前自己其實也是心向招撫的。
一些朝臣見皇帝有心責難周延儒，便也見風使舵，想添上一把火。
于是，一時間彈劾攻擊周延儒的奏折紛至沓來。
這些奏折，不止是涉及招撫的問題上，還有許多側面影射周延儒濫用職權，縱容仆從，招權納賄，為害鄉里，亂政誤國等種種罪惡，從大政方針到生活瑣細無所不包，其中也卻有其事的，也有道聽途說的，也有憑空捏造的，洋洋灑灑，真夠周延儒抵擋一氣了。
崇禎帝早已對周延儒有了成見，對于這些指控也是將信將疑。他又作了進一步調查，還把周延儒的一個門客叫李元功的抓進了錦衣衛監獄進行拷問。
周延儒畢竟是一位當朝首輔，又是崇禎帝一手提拔上來的，崇禎帝即使現在對他也不是全無好感，這些調查多半是在秘密進行的。
皇帝顯然并沒有真下狠心，負責調查的錦衣衛衙門也就沒有真下實力。
因此調查拷問了許多日子，并沒有得出什么結果，周延儒的那些罪狀大多是事出有因，查無實據，不過到是查出另一條無關緊要的事來：有人反應，周延儒自稱“頗有回天之力”，而且在背地里叫皇上“羲皇上人”，實屬大不敬。
所謂“羲皇上人”就是指太古之人，但一般很少有人用這個詞。陶淵明在文章里說：“常言五六月中，北窗下臥，遇涼風至，自謂是羲皇上人。”
這是一種很瀟灑的說法，或許有幾分自嘲，卻絕無貶義。狀元出身的周延儒書讀的多了，自然喜歡玩一些文字游戲，把皇上的兩個字夾在“羲皇上人”里面，作為一種代號，多半是為了好玩，并沒有什么惡意。
但崇禎卻是一個毫無幽默感的人，覺得大臣，特別是像周延儒這樣的親近大臣，給自己起外號，簡直是不可思議，的確是有大不敬的味道。于是他抓住了這一條，反復追問周延儒到底是怎么回事。
周延儒真是有苦說不出，總不能說是為了好玩才給皇帝起個代號吧。所以在這個問題上一直是支支吾吾，不肯明白回答。
在這種情況下，他也只能依照慣例上疏乞休了，而且暫時停止入閣辦公。
他本來還以為這并不算什么大事，希望能得到皇帝溫和的挽留，但沒想到他的第三封乞休疏卻在閣中當值的溫體仁擬了“準予休告”的旨，而且被皇帝批朱通過了。
于是這位年輕的首輔只能回家鄉“調養”身體了。
周延儒就這樣在一場利害之爭中敗下陣來，而且直到最后也沒有弄清楚，到底是溫體仁還是崇禎帝讓他下了臺。
周延儒離開內閣之后，他的首輔之位自然被競爭對手溫體仁接替。
這朝明廷的危機，各方利益都有受損，可唯有溫體仁撿了最大便宜，他在此事中一言不發，卻巧妙運用隱性的政治手腕，調控朝中的各方勢力，最終等上了首輔的寶座。
至此之后，朝堂之上再無人是他溫首輔的對手了。