“二少爺，夫人等您有小半個時辰了！”穿灰綢裙褂的中年婦人不動聲色地攔住碧凝的去路，向陸笵接著道，“您離家日子久，夫人委實掛心，說是一回來就讓您見她呢。”

　　陸笵沒有答復，側首看一眼碧凝。

　　梨花白的緞子繡出金色勾云，襯得碧凝膚色勝雪。她的目光才粗粗掃過門上高懸的匾額，方正的陸府二字，健碩的婦人就出現在視線里。

　　姚碧凝在列車上已經和陸笵對好了說辭，此刻不作他想，應答起來亦是自如：“夫人那里要緊，我倒是無妨。”

　　“我去見母親，你先到府上轉轉。”陸笵眸子里流露出溫潤的光，在看向灰衣婦人時又恢復慣常的冷清，“王媽，照顧好姚小姐。”

　　“二少爺放心，您信里提到姚小姐，夫人也一早都交代了。”王媽臉上掬著笑意，不大的眼睛瞇成一條細線。

　　陸笵頎長的身影繞過門口正對的牡丹石壁，很快就看不見了。

　　姚碧凝大略打量著這座宅院，與奉園婉約細膩的布景不同，單單從色彩和檐角來看，已經可以推斷出它的鄭重莊宏。她自幼長在滬上，很少見到這樣的建筑，縱使來過北平，彼時因公演的匆忙亦未曾細察這座古老的城池。

　　王媽眉眼帶笑，福一福身子，灰綢的裙擺輕輕掃過裹著如意繡鞋的三寸金蓮：“姚小姐，您這邊來。”

　　碧凝頷首跟在她身后，石刻的牡丹落在后頭，兩邊灰檐夾道，穿過形制方闊的前庭。

　　“夫人知道姚小姐是上新式學堂的，怕我們招呼不周到，表小姐近來在府里，年輕人總處得慣些。”王媽引著人穿過垂花門，這已經是第二進院落了。

　　紅漆立柱的抄手游廊，橫梁彩繪斑斕，草書寫就前人的句子，濃墨酣暢。目之所及處，渾然是杜子美的詩章，字句相連，順著步調從眼前依次退去。草叢間立著幾株海棠，枝葉舒展的形貌，能看出修剪得當。

　　碧凝見慣了新派的洋房和江南院落，于是行走間格外留心幾分，邊應著王媽的話：“夫人有心了。”

　　“表小姐住在廂房，免得生疏，也不必在偏廳見客，姑娘家好說話。”王媽停下步子，也不急著叩門，“表小姐是個性子好的，您一準兒能聊得來。”

　　“王媽，是姚小姐到了么？”清鈴一般的嗓音傳來，門扇從里打開，笑盈盈的女子立在檐下。

　　但見一位穿聯珠小團提花旗袍的年輕小姐，編了發綰兩耳畔，頰上酒窩動人。姚碧凝在腦海中飛快思索著。看來這位表小姐，就是陸笵所說的薛菀。

　　“姚小姐來了，我先往夫人那里回話。”王媽交代著，轉身叫住廊道里走來的一個丫鬟，“表小姐這里招呼著，茶水點心擺上來。”

　　“姚妹妹，進來坐吧。”薛菀親昵地挽上碧凝的臂彎，卻因她親和的笑，使得這番動作并不讓人感到突兀。

　　姚碧凝跟著她的步子邁過門檻，廂房布置得簡潔雅致，并不見過多裝飾。只有墨藍瓷瓶里斜插一枝桃花，墻上懸著一幅松柏圖。

　　“薛小姐何以斷定年長于我呢？”碧凝落座，莞爾相問。

　　“姚妹妹知道我姓薛，我自然也聽過姚妹妹的事。”薛菀從丫鬟手里接過茶壺果品擺上桌，笑意更濃，“尋常人家的姑娘，在我這個年歲怕是早已出閣。”

　　若是不知前因，這言語間不過是閑話家常，但碧凝已然明白薛菀此話的深意。

　　丫鬟呈上擰到半干的棉布巾給人凈手，目光恭順垂著，福身退出門外。

　　茶水入口，姚碧凝略過前話，目光掃過紙幅上青綠松柏：“蒼松翠柏，薛小姐的喜好，與一般女子不同。”

　　薛菀拿起一塊糯糕，又遞給碧凝一塊，吃得不緊不慢，咽下才道：“我素來不喜歡什么花草，你瞧我這一身衣裳打扮，也全是姑母的意思。”

　　碧凝接過糕點，白糯一團，她細細嘗著，卻對瓷瓶里那枝桃花感到疑惑。

　　既然這位薛家小姐平素不愛花草，這攜春光漫回的花枝，又如何嬌娜地開在此處呢？它盛開在松柏圖前，憑借柔麗的色彩甚至要壓過畫軸的風骨。

　　薛菀走到烏木案幾前，拿起墨藍瓷瓶，那枝桃花捏在指間。她轉過身，將花枝遞到碧凝眼前：“現在雖然是桃花的節令，瓶里這枝卻是以假亂真，匠人的手藝，長年不會謝的。”

　　姚碧凝端詳，果然做得惟妙惟肖，形態宛如天成。

　　但它畢竟是贗品，還是一只半舊的贗品。只要在近處仔細查看，絹布染就的花色已然半褪，也恰是這自然風化的作用，使得它遠處看起來倒更顯真實些。

　　“薛小姐不妨來講一講它的故事。”碧凝知道，即便不問，薛菀也會將這個話題繼續下去。

　　一個人想要說些什么，總會有意無意地做些鋪墊，仿佛能夠以此使一切變得更加合理熨帖。

　　但愈想要不經意拋出話來的人，卻愈容易顯出這份經心，薛菀便是這樣。她的性子，是自幼養成的，并不能在一朝一夕習得圓融。

　　“稱呼你作姚妹妹，確實唐突，其實也存了一分私心。”薛菀將花枝重新落入瓶中，在繡凳上落座，“姚小姐聽說過我，想必不曾聽說過我的胞妹。”

　　“確實不曾，愿聞其詳。”碧凝如實相告。

　　“姚小姐與阿雅眉目有些相似。”薛菀輕嘆一聲，絮絮說起，“阿雅是除我以外，薛家唯一的女兒。族里這一輩男丁興旺，她又是年紀小的，很是招人疼愛。可能是時節不好，她自出生來身子弱，總是要用藥養著，后來測了風水，說是不宜在老宅久住。”

　　“因這番緣故，令妹便挪來了陸府。”碧凝指腹摩挲著袖口勾云的紋路，接著道，“她喜愛桃花么？”

　　“姚小姐猜得不錯，阿雅與我的性子截然相反，她喜歡侍弄花草，尤其鐘情桃花。”薛菀端起茶盞，似是想起了什么，眸光一亮，“我還記得那年冬天，父親許她提一個生辰愿望，她說要看院子里的桃花開。結果竟還果真如愿了，那時候阿雅還是個十來歲的小姑娘，多好啊。”