會(huì)客室內(nèi)，霍華德雙腿交疊倚坐在棕色皮質(zhì)沙發(fā)上，銀灰的毛呢西裝半敞，一雙湛藍(lán)的眸子若有所思。

　　“我們很有合作的誠(chéng)意，這個(gè)條件在業(yè)內(nèi)來看都是非常不錯(cuò)的。”經(jīng)理坐人對(duì)面，推了推圓框眼鏡，面目精明。

　　“沒有其他讓步的余地了嗎?”霍華德啟唇，抬手撫了撫下頜。

　　“霍華德先生。”姚碧凝緩步走進(jìn)來，噙著清淺笑意在經(jīng)理旁坐下，耳際潔白的珍珠光澤瑩潤(rùn)。

　　霍華德抬首望人，終于綻開笑意：“姚小姐，我們又見面了。”他伸手拿起一旁的牛皮紙包，遞給她，“林記的紅豆酥。”

　　碧凝笑著接過，心下卻不由一滯。那日的紅豆酥，原本是她特地買給舒易的。即使排著蜿蜒長(zhǎng)隊(duì)，她只要一想到他打開牛皮紙包時(shí)的愉悅神情，便覺得所做的一切都是值得的。縱然是漫長(zhǎng)的等待，也有了甘之如飴的理由。

　　可是后來，那一日的紅豆酥并沒有如愿送到舒易手中。那突如其來的意外，圓圓的糕餅散落一地，沾上塵灰。此刻這新出爐不久的紅豆酥可以再有，而有些東西卻是截然不同，恐怕永生不可再得。

　　“沒想到霍華德先生還記得。”碧凝方才的情緒只在內(nèi)心起伏，她嘴角上揚(yáng)的弧度不改，是社交場(chǎng)合慣見的禮貌。

　　“我之前說過會(huì)賠給姚小姐，記得中國(guó)人管它叫一諾千金。”霍華德端起描金骨瓷杯，抿了一口咖啡。

　　“中國(guó)人還有句話叫禮尚往來。”姚碧凝從手包里拿出小巧的刻蓮紋檀木匣，遞到霍華德面前，“霍華德先生初到民豐，這算是我待客的一點(diǎn)心意。”

　　青綢襯著一對(duì)瑪瑙迦南香木鐲，那幽沉的香氣自匣中淡淡彌散出來。此品結(jié)香不易，蟻食石蜜存遺其中，香木未死之時(shí)，蜜氣復(fù)老。

　　霍華德收藏沉香，自然知道面前這一對(duì)色澤古樸的鐲子，實(shí)則極有分量。

　　他細(xì)細(xì)打量著手鐲的紋理，眼底是毫不掩飾的喜愛，卻合上了匣子往旁一推，搖了搖頭道：“這份禮物太貴重，我不能收。”

　　“對(duì)于合作伙伴而言，我認(rèn)為這份禮物是當(dāng)?shù)闷鸬摹！币Ρ棠粍?dòng)聲色將匣子推回。

　　“關(guān)于合作的事情，我們還沒有達(dá)成一致。”霍華德談及事務(wù)，收斂起面上笑容，攤了攤手，“如果按照經(jīng)理所提供的條件，我會(huì)有更好的選擇。”

　　姚碧凝有些意外，為了爭(zhēng)取到霍華德，他們盡可能已經(jīng)做了最大的讓步。經(jīng)理所商談的條件，理應(yīng)是滬上難尋其二的。

　　碧凝暗自思忖，為何霍華德仍舊不滿意呢?她抬眸望向經(jīng)理，那精明的男子立即用眼神向她表示，問題出在霍華德身上。難道霍華德故意如此說，以期為自己博得更大的利益嗎?

　　她試探著開口：“民豐的條件已經(jīng)很好了，不知那家銀行給出的是……”

　　“利率再上調(diào)一個(gè)點(diǎn)。”霍華德回答得極快，不假思索。

　　“霍華德先生，恕我直言，這樣的利率放在整個(gè)滬上都是不可能的。”經(jīng)理面色有些難看，他斷定霍華德只是在耍些慣用的伎倆。

　　“坦白說我也沒有料想到，這是對(duì)方主動(dòng)提出。”霍華德笑了笑，站起身來，“雖然這次沒能合作，我想姚小姐應(yīng)該不介意多一個(gè)朋友。”

　　“自然不介意。”姚碧凝知道霍華德已經(jīng)不打算再談下去，隨人起身，狀似不經(jīng)意道，“我能夠知道自己敗在了誰(shuí)的手下嗎?”

　　“安泰。希望今后有機(jī)會(huì)再與民豐合作，我還有事要處理，先告辭了。”霍華德轉(zhuǎn)身，背影消失在門口。

　　“我們真的一分也不能再讓了嗎?”碧凝注視著案幾上的檀木匣子，并不愿如此輕易地放棄。

　　“我們給出的條件已經(jīng)是盡可能讓利，如果真的再將利率上調(diào)一個(gè)點(diǎn)，這場(chǎng)合作就沒有什么進(jìn)行的必要了。”經(jīng)理蹙了眉頭，額間顯出幾條皺紋，“倘使安泰真的這樣做，他們?yōu)榱死瓟n霍華德可謂是不惜成本。”

　　商人所看重的，無非是利益。任何一場(chǎng)沒有利益維系的合作，都如空中樓閣，毫無搭建的可能。霍華德如是，滬上任何一家銀行亦應(yīng)如是。

　　那么安泰銀行，又為何成為了其中異類呢?碧凝不相信會(huì)有例外，唯一的可能是，它想用眼前的讓步換來長(zhǎng)遠(yuǎn)的利益，又或者看重的原本就另有別處。

　　“我過去似乎并未聽說過安泰銀行。”碧凝思量片刻，尋不出什么線索。

　　“安泰是近些日子才出現(xiàn)在滬上的。”經(jīng)理走到墻邊，從褐紅色木質(zhì)斗柜里拿出一份報(bào)紙，“這是開業(yè)時(shí)的報(bào)道，此后就再?zèng)]有了。”

　　姚碧凝細(xì)看那份報(bào)道，確實(shí)并無什么特別之處，只一張剪彩的照片和簡(jiǎn)短的敘述。可就在那張照片里，碧凝卻隱約覺察幾分熟悉的意味。

　　那彩綢后邊站立的身影，和藹可親的面容，令碧凝回想起鎮(zhèn)守府中曾替她包扎脖頸傷口的——宋媽。

　　這個(gè)覺察讓碧凝心頭一震。這僅僅只是一個(gè)巧合嗎?那么宋媽與它之間又有什么關(guān)系呢?或者更直接的問題是，陸笵與安泰銀行是否存在著某種關(guān)聯(lián)呢?

　　重重疑惑漫上來，像黃昏時(shí)將暗未暗的天色。看來要解答這一切，必須要去一趟安泰銀行了。何況碧凝對(duì)于爭(zhēng)取霍華德的合作，抱著極大的決心。她只有了解到對(duì)手的意圖，才能夠獲得轉(zhuǎn)圜的余地。

　　按照?qǐng)?bào)紙上的敘述來看，安泰銀行亦在公共租界里，與民豐相隔幾個(gè)街區(qū)。因來時(shí)路遇的駭人情景，碧凝仍舊心有余悸，不愿再于租界內(nèi)乘坐黃包車。

　　兩三點(diǎn)的日光傾灑在街道之上，碧凝烏黑發(fā)髻亦映照出流轉(zhuǎn)的金紅。

　　她穿過熙攘的人群，街道兩旁的建筑宛如異國(guó)街頭，對(duì)她而言毫不陌生。這是她與喬舒易曾無數(shù)次走過的地方，樹木老了又抽芽，從懵懂孩童到青春年少。

　　獨(dú)自走在這被回憶充斥的道路上，她不禁有些恍惚。正是這一陣恍惚，卻被人一撞，手包掉落地上。

　　薔薇鏤金的懷表滾出來，鎖扣彈開，不偏不倚落到行人腳下。