歲月荏苒，大燕王朝——史書(shū)上自是不存——已安然度過(guò)數(shù)十個(gè)春秋。然而，“安然”只是一種勉為其難的說(shuō)法，因?yàn)楸狈降耐叩也柯洌粫r(shí)南下騷擾。他們當(dāng)下駐扎的土地，原本屬于另一個(gè)國(guó)度，另一個(gè)王朝，這王朝與大燕是兄弟之邦，兩相交好，互不干涉。某年，瓦狄部落長(zhǎng)驅(qū)直入，侵占這一王朝，殺國(guó)君，占皇宮，隨即揮師南下，企圖一舉奪取大燕。大燕朝廷不能坐視不管，經(jīng)過(guò)一堆繁雜的博弈，皇帝親征，大軍北上。這是大燕絕大多數(shù)百姓所了解的。如果把懷思城城樓上的守軍算在“百姓”之中，也未嘗不可。

與大燕其它城樓一樣，即使在正月十六之夜，這座城樓上，也有人忠心耿耿地守護(hù)。夜班對(duì)他們，已是家常便飯，可他們?nèi)詿o(wú)法擺脫疲憊。整座城沉浸在無(wú)邊的黑夜里，站高處俯瞰，竟能看不見(jiàn)一星燈火。該睡的人都沉睡，不該睡的人面對(duì)黑暗，總會(huì)因單調(diào)而生無(wú)聊，因無(wú)聊而生倦意。

好在“十五的月亮十六圓”，這天無(wú)雨，夜空中的一輪圓月，當(dāng)然是明亮的、可愛(ài)的。士兵們?nèi)羰遣话玻羰墙乖辏纯此虬l(fā)時(shí)間，總比無(wú)所事事好。聊天如何？似乎可以，不過(guò)要是違反軍紀(jì)，自有懲罰可消受。

現(xiàn)在，士兵們緊張地監(jiān)察周遭人等，時(shí)不時(shí)抬頭望一眼月亮，思念不在身邊的親人。有的不止會(huì)思念親人，還會(huì)思念親征遠(yuǎn)方的那個(gè)皇帝。他會(huì)安全嗎？說(shuō)出征瓦狄就出征瓦狄，敵人會(huì)把他怎么樣呢？打仗可不能鬧著玩，死在那兒回不來(lái)，就要改朝換代，改朝換代了，新人又怎樣？……

“有人在嗎？”城墻下一聲叫喊，打斷了好幾位士兵的思緒。他們一個(gè)個(gè)不自覺(jué)慌亂起來(lái)，但馬上又恢復(fù)軍人應(yīng)有的鎮(zhèn)靜，沖聲音發(fā)出的方向聚集，探頭探腦。其中一位用粗糲的大嗓門(mén)吼道：“你是誰(shuí)？”

“我是當(dāng)今皇上身邊的使者，要送陛下親筆信回京師，現(xiàn)在城門(mén)已經(jīng)關(guān)閉，我去不了啊。”下面那位回答。他的說(shuō)話聲被喘氣聲裹著，時(shí)重時(shí)輕、時(shí)急時(shí)緩。守城士兵明白，他跋涉已久。

“城門(mén)不能開(kāi)，這有根繩子，我放它下來(lái)，你爬上去吧。”那位問(wèn)話的士兵喊道。使者聽(tīng)見(jiàn)，心內(nèi)有底，稍稍安靜。沒(méi)過(guò)多久，一根繩子從城墻上垂下，正好垂到使者身邊。他立馬握緊繩子，嫻熟地手腳并用攀登城墻，不一會(huì)兒就爬上去，被守城士兵們團(tuán)團(tuán)圍住。

“各位大哥，在下真是皇上的使者，你們趕快派個(gè)人去京師吧，越快越好，送宮里面去——”他從隨身包袱中掏出一卷布，把它塞入離他最近的兵士手里。這兵士不是別人，正是之前沖他喊話的那位。幾個(gè)守城的湊近身子，想問(wèn)他到底發(fā)生了什么，可他剛松手，就倒地不省人事。

軍士們皆半信半疑。手持“來(lái)信”的那位，發(fā)愣片刻，又思考一會(huì)兒，最后決定，派人把它送到京師，是真是假，皇室自有說(shuō)法。他把自己的想法告訴邊上幾個(gè)人，他們都點(diǎn)頭同意。于是，大家連忙派出一位精力充沛的衛(wèi)兵，跨馬送信入京師。

昏迷的人，被他們中的兩位抬入不遠(yuǎn)的士兵營(yíng)房，擱在張簡(jiǎn)陋的床鋪上休息。一個(gè)時(shí)辰后，他醒來(lái)，發(fā)覺(jué)自己身邊站著位軍士，正忙于給他倒水。軍士見(jiàn)他醒了，趕忙伸手遞水，又問(wèn)他究竟怎么回事。他略帶慌亂，呷口水，低聲說(shuō)，皇上在邊關(guān)大敗，下落不明，生死未卜。信是皇上親筆所寫(xiě)，得送到京師太后那里，上報(bào)軍情。軍士大駭，不自覺(jué)搖動(dòng)送信人肩膀，問(wèn)他皇帝是否受傷，傷情是重是輕，如今人在何處。說(shuō)完，他意識(shí)到自己嗓門(mén)大了點(diǎn)，合攏嘴。送信人說(shuō)：

“皇上不見(jiàn)了……”剛說(shuō)完，他便被一陣突如其來(lái)的困意擊倒，倒下睡去。軍士“倏”的一下站起身，既不去倒水，也不去守夜，而是焦躁不安地在屋里轉(zhuǎn)悠，嘴里念念有詞：“皇上有難？不會(huì)吧？他頭腦這么不清楚，沒(méi)準(zhǔn)全是胡言亂語(yǔ)呢……可要是皇帝有難，一家老小該怎么辦……要不要走”。整晚，他焦頭爛額，竟意外地沒(méi)被周公喚去。

比他更焦頭爛額的，是皇宮里的李太后。她坐在寢宮里，被一堆宮女太監(jiān)圍著。一位宮女從慌慌張張的送信人手里接過(guò)信，佯裝鎮(zhèn)定，把信遞到李太后手中。李太后是當(dāng)今皇上之母，皇帝出宮在外，她雖不能干政，可宮內(nèi)外人人都當(dāng)她是皇帝生母，過(guò)問(wèn)些天下事，無(wú)甚不妥。她攤開(kāi)信，緊盯布上的文字，杏目圓睜，表情凝重，兩手微微顫抖。送信的人跪在太后身前，低首彎腰，宮女只能看見(jiàn)他的發(fā)髻。這時(shí)，他的表情比太后還要凝重。不止凝重，他還多一分驚恐，誰(shuí)知會(huì)遇上什么？

信上寫(xiě)道：“遠(yuǎn)征大敗，朕已被俘。瓦狄人索要金帛，逼朕速求。”字不多，卻嚇住了太后。起初，她不相信是兒子寫(xiě)的，細(xì)觀良久，沒(méi)錯(cuò)，這確是他的字跡，她從小就看到的，一筆一劃，絲毫不差。她怔住。

她知道一些宮外的人不情不楚的事情。出師之前，兒子畏首畏尾，不肯出兵。她聽(tīng)聞此事，羞愧萬(wàn)分，下朝后叫他過(guò)來(lái)，二話沒(méi)說(shuō)，將他劈頭蓋臉地斥責(zé)一通。他涕泗滂沱，第二天上朝，就昭告群臣，自己不但會(huì)派兵，還會(huì)親征，不僅要親征，還要帶上親信宦官黃正。“有黃先生在，朕絕不會(huì)敗給小小的瓦狄。”他坐在龍椅上笑鬧道。幾個(gè)大臣苦苦相勸，皇上充耳不聞。最后，兵部尚書(shū)長(zhǎng)跪不起，請(qǐng)求隨從皇帝征伐。皇帝酸澀一笑，說(shuō)：“好，好。”

如今，敗報(bào)已至，徒呼奈何。她又細(xì)看信中每一個(gè)字，“索要金帛”，要不要送些金帛給他們？不送點(diǎn)錢(qián)去，兒子怕是要不回來(lái)了。可要真送，送多少？倉(cāng)庫(kù)里財(cái)寶有的是，瓦狄人沒(méi)見(jiàn)過(guò)的還有一堆，送肯定不是問(wèn)題。對(duì)，不如就送，先把消息封住，再把金銀財(cái)寶送走，換他回來(lái)……昨天還在宮里慶賀中秋，歡聲笑語(yǔ)，今天怎么就橫遭不測(cè)？

她下定決心。“你先退下。”太后扭頭對(duì)送信人說(shuō)。

送信人喏喏連聲。“是，是”，他口中不斷稱是，兩腳抖動(dòng)著后退兩步，轉(zhuǎn)身離開(kāi)太后寢宮。他剛走，太后就把宮女一齊叫出：“你們聽(tīng)著，皇上出征戰(zhàn)敗，已經(jīng)被俘。你們?nèi)}(cāng)庫(kù)搜些金銀珠寶、古玩字畫(huà)，多拿些值錢(qián)的東西裝好，我會(huì)命人把它們送瓦狄那邊，想法子把皇上討回來(lái)。你們快點(diǎn)，別耽誤時(shí)辰！”最后那句，她拉長(zhǎng)了音調(diào)，叫得宮女心里發(fā)毛，手抖的手抖，腿發(fā)軟的腿發(fā)軟。

“哦。”宮女們齊齊應(yīng)聲，快步跑出。跑得快的，差點(diǎn)把跑得慢的人撞倒。“等一下！”太后跟在她們后面嚷嚷。宮女們回頭望著太后，一個(gè)個(gè)臉上掛著不合時(shí)宜的木訥感。李太后來(lái)句：“動(dòng)靜別太大，別傳到宮外。”宮女們又像之前那樣，慌慌張張跑向倉(cāng)庫(kù)。李太后不放心，頭既不抬也不轉(zhuǎn)，命旁邊兩個(gè)宦官進(jìn)庫(kù)房監(jiān)督，別出亂子。

宦官走了。宮女也走了。李太后倚在一根柱子上，默念道：“皇帝，從我把你抱養(yǎng)來(lái)的那天起，你就是我兒子。不管怎樣，我得把你救出來(lái)，好歹我們也相依為命那么多年……”她微微抬頭，半癡半傻地凝視一根木柱，又默念道：“要不是你，我也坐不到太后之位！”

宮女們手提麻袋，在架子前奔波，手忙腳亂地把倉(cāng)庫(kù)里有些價(jià)值的什物向里扔。金條、首飾、古董、畫(huà)卷，一個(gè)接著一個(gè)被丟入袋子，它們互相撞擊，“噼噼啪啪”聲此起彼伏。聲音不大，但她們每個(gè)人都以為，這聲音劃拉了她們的耳膜，讓她們倍感不適。一位宮女失手把耳環(huán)掉在地上，她蹲下去撿。邊上的另一位宮女退后一步，踩住她的手指。被踩中的宮女正在專心致志地拾耳環(huán)，沒(méi)料到一只腳會(huì)踏下來(lái)，不禁尖叫。踩她手的宮女，驚愕地看她一眼，立馬把腳松開(kāi)。“耳環(huán)碎了沒(méi)？”她問(wèn)。

“沒(méi)有，你看，還好……”她強(qiáng)笑回答，用淤青的手指鉗起耳環(huán)，慢慢塞進(jìn)麻袋。剛問(wèn)話的宮女回過(guò)頭，一聲不吭，若無(wú)其事地挑揀東西。

各類什物裝了幾十個(gè)麻袋。宮女宦官一同走出倉(cāng)庫(kù)，見(jiàn)李太后不知何時(shí)已經(jīng)站在外面。她的后面，還立著一群馬夫，和八輛馬車(chē)。出倉(cāng)庫(kù)的宮女里，有幾個(gè)面露不悅之色。她們是被其他宮女拉去搭把手的，不知根底，但看李太后的神情，知道不對(duì)勁。

李太后顧不上她們，比比劃劃地指揮：“把這些家伙都放馬車(chē)上，小心點(diǎn)，別碰壞了！”話音剛落，宮女宦官就把麻袋一個(gè)接一個(gè)摞在馬車(chē)?yán)铩m女手提，宦官肩扛。有個(gè)身形瘦小的宮女，提不動(dòng)大袋子，只能拖行。剛拖到馬車(chē)門(mén)旁邊，她便倒地不起，雙腿蜷縮。一個(gè)宮女和一個(gè)宦官上前扶起她，拉她到附近坐下休息。李太后時(shí)而命令這邊，時(shí)而指使那邊，見(jiàn)到有點(diǎn)松懈的，會(huì)不自覺(jué)罵幾句。

八輛馬車(chē)頃刻間滿滿當(dāng)當(dāng)。李太后讓宮女宦官退下，他們有的應(yīng)幾聲，有的沉默，都老老實(shí)實(shí)走開(kāi)。太后見(jiàn)他們遠(yuǎn)去，向一干馬夫使個(gè)眼色。之前，太后已經(jīng)向他們告知全部因由，他們知根知底，也向太后遞來(lái)同樣的眼色。

太后頷首，側(cè)身，沖宦官厲聲道：“剛皇上遞信給我，說(shuō)他身陷瓦狄敵營(yíng)，要我們送些金銀財(cái)寶去贖他。剛才你們也看到了，我搜羅了這些什物，就是為了把皇帝換出來(lái)。你們現(xiàn)在就跟這些馬夫一同上路，盡快到瓦狄人大營(yíng)里，告訴他，我們已帶這些財(cái)寶給他們，叫他們把皇帝放回來(lái)！”幾個(gè)宦官聽(tīng)出她的聲音有些怪異，既發(fā)抖又有些嘶啞，底氣不夠。他們二話沒(méi)說(shuō)，走上前，加入到不大不小的贖人隊(duì)伍中。

他們走在前面，太后緊緊跟在后面。他們離開(kāi)皇宮，門(mén)緩緩合緊，太后豎在原地，不言不語(yǔ)，雙目鎖住宮門(mén)。“我派人去救你了，”她默想，“你一定要平安回來(lái)！”她慢慢走回寢宮，腦海中又盤(pán)旋著一個(gè)想法：“不要讓太多人知道……”她撇過(guò)頭，望著偏殿所在的方向，想：“比如他……”

第二天上午，偏殿里已有不少大臣。他們大多年過(guò)五十，蓄上或花白或?yàn)鹾诘暮殻魃洗笸‘惖臑跫喢保泶╊伾恢拢皇腔ㄉ煌膱F(tuán)領(lǐng)衫，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，某些人或許不能區(qū)分他們誰(shuí)是誰(shuí)。他們中，有的人氣定神閑，有的人心煩意亂，有的人驚悸莫名。

外面一位宦官高聲曰：“英王駕到！”

剛才還神態(tài)各異的眾位大臣，此刻齊刷刷地?fù)Q個(gè)臉色，鎮(zhèn)定自若。他們站起身，迎接這位“英王”的到來(lái)。

一位身穿親王服的青年走進(jìn)來(lái)。他不過(guò)二十歲，但神色之間已有一絲貴氣。這種貴氣，在如今的皇親國(guó)戚中，已屬難得。他眼神清澈，但清澈中有幾分威嚴(yán)，又有幾分凌厲。大臣們看見(jiàn)這對(duì)雙眼，有的會(huì)慶幸朝廷出了一個(gè)好親王，有的會(huì)憂慮自己撞上一個(gè)狠角色。不過(guò)更多的大臣還是困惑，皇上整天和黃正胡混，“先生”來(lái)“先生”去，可以讓“黃先生”坐在他們上邊，還能一時(shí)興起，帶黃正闖蕩沙場(chǎng)。現(xiàn)在進(jìn)來(lái)的這人，年紀(jì)尚輕，此前少在宮中活動(dòng)，他懂什么？

青年走近偏殿上座，安靜地坐下。大臣跪地叩拜。青年依禮回復(fù)：“眾卿家平身！”大臣們紛紛站起，回座位。

這位青年不是別人，正是當(dāng)朝皇帝蘇中成的弟弟，英王蘇中鈺。蘇中成北征，帶離很多朝中重臣，命他在京留守。他起初猶豫不決，萬(wàn)般推辭。畢竟，他自幼住在宮外，進(jìn)宮見(jiàn)父親、見(jiàn)兄長(zhǎng)、見(jiàn)李太后，也不過(guò)逢年過(guò)節(jié)那幾次。成年后，他大多時(shí)間住在英王府，平日不過(guò)讀書(shū)、談天、狩獵。他最常做的，就是和英王府講官們議論國(guó)事。論起黃正專權(quán)，他憤憤不平，卻不知如何是好。朝中許多大臣，他留守前同他們素不相識(shí)，也不清楚如何管理。但他不好拒絕，只能答應(yīng)。每日白天進(jìn)皇宮偏殿，與太監(jiān)議論國(guó)事，議論完，回英王府歇息。

如今，他已在這里居守近一月。他意識(shí)到，自己在英王府里所學(xué)的那些知識(shí)，在這里似乎都能派上用場(chǎng)。同大臣們論政，與在英王府中同講官談天，似乎別無(wú)二致，只是這些大臣們地位更高，在他面前更加嚴(yán)肅。他表面迎合，實(shí)則內(nèi)心別扭。身前的這些“團(tuán)領(lǐng)衫”，他既把他們當(dāng)臣子，也把他們當(dāng)朋友。他希望自己有很多摯友，甚至可以有更多。

當(dāng)然，親王的威嚴(yán)，他不能放下。他清清嗓子，掃視一眼群臣，故作嚴(yán)肅地問(wèn)：“眾位愛(ài)卿，皇兄北征，至今未歸。請(qǐng)問(wèn)各位有何見(jiàn)解，不妨一提。”說(shuō)完，他的表情又恢復(fù)輕松。

下面一人起身云：“侍講徐世銘有事啟奏。”蘇中鈺很熟悉徐世銘此人，他平日話雖多，但大都是些陰陽(yáng)五行之術(shù)，用兵之道談的不多。大臣們對(duì)此，或頂禮膜拜，或嗤之以鼻。蘇中鈺對(duì)他的話，向來(lái)姑妄聽(tīng)之，就禮貌地問(wèn)：“你有何高見(jiàn)？”

徐世銘高談闊論：“臣夜觀天象，覺(jué)必有不祥之事發(fā)生。殿下應(yīng)作長(zhǎng)計(jì)，免后顧之憂。”

他剛說(shuō)完，四周就響起一陣輕輕的嗤笑聲。蘇中鈺想笑，不得不低下頭憋住。等情緒稍微平復(fù)，他問(wèn)：“是何長(zhǎng)計(jì)？”周?chē)男β曨D時(shí)止住。

“陛下，”徐世銘道：“臣以為瓦狄虜了皇上，必會(huì)出兵南下，威逼京師。京師居于北地，離瓦狄太近，風(fēng)水不佳。不如遷都金陵，以高枕無(wú)憂！”

不知怎的，蘇中鈺聽(tīng)到這話，隱約感覺(jué)別扭。徐世銘話音剛落，有人喊句“此言差矣”，說(shuō)話者是兵部侍郎胡尚謙，他邊說(shuō)，邊站起身，出班前行。他又義正辭嚴(yán)：“徐君只知天文術(shù)算，不知人事。戰(zhàn)場(chǎng)情況瞬息萬(wàn)變，豈是你那套讖緯之說(shuō)能預(yù)測(cè)清楚的？”他又對(duì)蘇中鈺說(shuō)：“求殿下萬(wàn)不可聽(tīng)此人之言！”

英王會(huì)心一笑。比之徐世銘，他更欣賞胡尚謙的才華和人品。他話音輕快：“胡侍郎所言即是。徐世銘，你的讖緯之術(shù)，一會(huì)兒準(zhǔn)一會(huì)兒不準(zhǔn)，滿朝文武都不知該不該信。你還是多鉆研正道吧！”說(shuō)完，他又對(duì)胡尚謙回一個(gè)微笑。胡尚謙微笑頷首而坐。徐世銘也回位，順帶偷偷白了胡尚謙一眼。胡尚謙、蘇中鈺，乃至在坐其他大臣，都沒(méi)發(fā)現(xiàn)。他們繼續(xù)談國(guó)事，談民生。

早朝結(jié)束。蘇中鈺回府，眾臣回家。回府路上，他決意去噦鸞宮探望生母吳氏。

來(lái)到那里，吳氏對(duì)視著兒子的雙眼，先是喜悅，后是關(guān)切。她說(shuō)：“你現(xiàn)在留守京師，國(guó)事眾多，無(wú)需時(shí)常看我。身體要緊……”她說(shuō)不下去，只是盯著兒子。

“母親不用這樣。我很好，有眾位大臣支持，可施展拳腳。太后這些日子很少插手，平常也不過(guò)問(wèn)我們什么——”提到“太后”二字，蘇中鈺眉頭微皺。他話鋒一轉(zhuǎn)：“娘，她對(duì)你怎樣？沒(méi)欺負(fù)你嗎？”

吳氏微微低頭，慘笑，不一會(huì)兒神色又變得木然。她吞吞吐吐：“我不是一直都很好嗎？你每次來(lái)看我都問(wèn)這句，我都聽(tīng)膩了。”她垂下眼皮，一言不發(fā)。

蘇中鈺眼睛紅了。他帶著哭腔：“您老是這樣說(shuō)，從我小時(shí)候起就這樣說(shuō)……”說(shuō)完，他抱著母親脖子，啜泣。

吳氏推開(kāi)他，問(wèn)：“云兒呢？”

“他整天就是跟著芷兒和奶媽學(xué)說(shuō)話，學(xué)識(shí)字，再過(guò)一年，就該讀書(shū)了。”

“蘭蘭呢？”

他笑逐顏開(kāi)：“她和芷兒玩得很好，常隨她學(xué)女工，學(xué)認(rèn)字，字認(rèn)得不錯(cuò)，刺繡就老是歪歪斜斜，前幾天還戳破了手指，逼得芷兒天天自責(zé)……”

吳氏輕咳一聲，表情肅穆。蘇中鈺見(jiàn)母親如此，一愣一愣，住上嘴。吳氏扁一扁嘴，壓低聲音：“我勸你不要老同唐姑娘混在一起。她和我一樣，原來(lái)就是個(gè)侍女，兩年都生不出孩子，又沒(méi)什么家教，你何必天天纏著？之前我看你子嗣不豐，勸你臨幸個(gè)多產(chǎn)的女子，好為朱家開(kāi)枝散葉，你找我說(shuō)的做，孩子不就有了嗎？還是要以后代為重。”

蘇中鈺心痛如絞。他愛(ài)母親，也同情她，可她這番話令他如坐針氈。他怕聽(tīng)到“后代”這兩字。他想不通，這兩字在皇家，為何如此招人牽掛。他只是輕輕“嗯”一聲。

二人又寒暄許久，還一起用膳。吳氏送蘇中鈺出宮，李太后站在她的寢宮門(mén)邊，斜睨這對(duì)母子。蘇中鈺不知她在身后，起駕回府。

一路上，他坐在馬車(chē)?yán)锵胄氖拢瑥纳琊ⅲ教乒媚铮俚胶蟠瑬|想西想，他雙手垂在腿邊，如同身側(cè)的車(chē)廂簾一樣。如果他能掀起簾子看看街道，他或許會(huì)大吃一驚，因?yàn)樗馨l(fā)現(xiàn)，街上已多出不少傷兵。他們有的倒伏在客棧門(mén)前，有的踉蹌地走在街上，有的勉力和過(guò)路人聊天。此時(shí)燕軍戰(zhàn)敗的消息，已傳遍大街小巷。轎里的蘇中鈺，對(duì)此自是一無(wú)所知。