中國的白話長篇小說，自《水滸》、《三國演義》等不朽巨著問世以后，在知識分子及市民階層中都產(chǎn)生了很大的影響，以小說鋪陳歷史，演述英雄豪杰、才子佳人，成為明清二代普遍的文化現(xiàn)象，小說家的地位因此而得到奠定。但后世作品，除了不多幾部能與《水滸》、《三國》并駕齊驅(qū)外，大多數(shù)在反映社會的深度上或在人物的刻劃上沒有很令人滿意的成就。直到清代康、乾時，才出現(xiàn)了《紅樓夢》與《儒林外史》這兩部在小說史上有劃時代意義的作品。《紅樓夢》把筆觸瞄準封建豪門大院；而《儒林外史》則把鋒芒射向社會，——寫秀才舉人、翰院名士、市井細民，而且是客觀的、寫實的，這在中國小說中是不多見的。

《儒林外史》的作者是康、乾年間名人吳敬梓。吳敬梓（1701一1754），字敏軒，一字粒民，晚號文木老人，安徽全椒人。他出身于歷代顯宦之家，十八歲中秀才，乾隆元年（1735）安徽巡撫薦應博學鴻詞，他托病不就。生平除著有《儒林外史》外，尚有《文木山房集》。《儒林外史》所表現(xiàn)的正是吳敬梓親身所歷所聞，也寄托了他看重文行出處、鄙視功名富貴的高尚情操。

《儒林外史》是一部諷刺小說，是一幅活生生的社會面貌圖。正如惺園退士所說，它摹繪世故人情，真如鑄鼎象物，魃魅魍魎，畢現(xiàn)尺幅；而復以數(shù)賢人砥柱中流，振興世教。其寫君子也，如睹道貌，如聞格言；其寫小人也，窺其肺腑，描其聲態(tài)，畫圖所不能到者，筆乃足以達之”。臥鬧草堂刻本評說：“慎勿讀《儒林外史》，讀竟乃覺日用酬酢之間，無往而非《儒林外史》。”由此可見，《儒林外史》以生動形象的筆墨，逼真地反映了社會。正因為如此，考據(jù)家們曾經(jīng)把書中的人物一一與歷史上真人真事相比照，推斷出書中人物的藝術原形。還有人特地跑到茶館中去體驗現(xiàn)實，名之為“溫習《儒林外史》”。這一切，都充分說明了《儒林外史》的成功與偉大。

由于吳敬梓具有高深的文學修養(yǎng)，又有豐富的社會閱歷，所以才能把那個時代寫深寫透。他把民間口語加以提煉，以樸素、幽默、本色的語言，寫科舉的腐朽黑暗，腐儒及假名士的庸俗可笑，貪官污吏的刻薄可鄙，無不恰到好處，謔而不苛，不墮落暴露小說的惡趣之中。在藝術結構上，它沒有貫穿到底的人物，而是分階段地展開，正如魯迅先生所說，“如集諸碎錦，合為帖子。雖非巨幅，而時見珍異”。這種體制，對清晚期小說有很大影響，如《海上花列傳》、《官場現(xiàn)形記》等，均模擬《儒林外史》。

《儒林外史》的版本，現(xiàn)存最早的刻本是嘉慶八年（1803）臥閑草堂刊本。此后有清汪浦禮閣本、藝古堂本、蘇州群玉齋本、申報館排印本等。這次排印，是以臥閉草堂本為底本，依其它各本改正了個別錯字。

洪江

一九九一年二月