小說的起源可以追溯到古代希臘和羅馬的敘事文學如荷馬的 《伊利亞特》 和 《奧德賽》 。在中國小說的起源可以追溯到唐朝的 《長恨歌》 和宋朝的 《水滸傳》 等作品。
在中世紀時期小說開始成為流行文學形式如莎士比亞的戲劇和盎格魯-撒克遜人的敘事詩歌。隨著印刷術的普及小說逐漸成為主要的文學形式之一并在世界范圍內傳播。 現代小說的起源可以追溯到18世紀法國的啟蒙時代如丹尼爾·笛福的 《魯濱遜漂流記》 和簡·奧斯汀的 《傲慢與偏見》 等作品。這些作品開創了現代小說的先河并影響了后續的文學發展。
小說作為一種文學形式已經經歷了數千年的發展成為了世界文學的重要組成部分。